Quel est le plus vieil arbre du monde ?
La classification par âge de certains arbres peut générer des controverses au sein de la communauté scientifique, notamment lorsqu'il s'agit de connaître le plus vieil arbre de la planète.
La discussion sur le plus vieil arbre de la planète est ouverte – on sait seulement que les candidats à ce trône sont sur le continent américain ! Jusqu'à présent, la communauté scientifique croyait que l'arbre, nommé « Mathusalem » (Pinus longaeva), âgé de plus de 4800 ans, était le plus vieil arbre du monde. Le nom est une référence au personnage biblique qui aura vécu 969 ans.
Ce spécimen, un pin, se trouve quelque part le long d'un tronçon de 72 km de la forêt nationale d'Inyo, dans l'État américain de Californie, mais d'autres "cousins" du même genre (Pinus) peuvent également être trouvés en Europe et notamment au Portugal. Les autorités locales prennent la question de sa préservation très au sérieux, et son emplacement exact n'est pas connu du grand public et même les photos desdits arbres sont très rares à trouver.
En plus des touristes et des passionnés, « Mathusalem » fait face à d'autres défis tout aussi importants, tels que les ravageurs qui ont détruit de vastes étendues de pins, et la sécheresse hydrologique qui affecte de manière chronique l'État de Californie et toute la côte ouest des États-Unis d'Amérique.
5,400-Year-Old Cypress Could Soon Be Identified As The Worlds Oldest Tree https://t.co/AEpjbLzYSX
— Richard Rymski (@Dicky_2023) May 1, 2023
L'histoire de "l'arrière-grand-père"
Ce spécimen de cyprès de Patagonie (Fitzroya cupressoides) se trouve dans une forêt du sud du Chili, dans la région de Los Ríos, à environ 800 km au sud de la capitale du pays, Santiago. Les mesures les plus récentes indiquent que cet arbre mesure environ 4 mètres de diamètre et près de 28 mètres de hauteur. Cette espèce de cyprès est originaire du sud du Chili et est considérée comme la plus grande espèce d'arbre d'Amérique du Sud.
L'arbre nommé « arrière-grand-père » a été découvert accidentellement en 1972 alors qu'un garde forestier patrouillait dans cette partie de la forêt, mais sa découverte a été gardée secrète pendant plusieurs années, sous prétexte de préserver son existence. Plus de 20 ans plus tard, le neveu dudit garde-forestier décida d'étudier cet arbre, à travers un trou fait avec la plus grosse perceuse à main disponible, cependant, ce trou était loin du centre de l'arbre.
Les informations traitées à travers les échantillons prélevés sur ce spécimen (le nombre de cernes) nous ont permis de calculer que l'arbre a au moins 2400 ans. Cependant, des modèles mathématiques indiquent qu'il y a une probabilité de 80% que ce cyprès ait un peu plus de 5000 ans. Bien qu'il y ait aussi un certain soin à garder secret l'emplacement exact de l'arbre, il a déjà assez souffert de l'activité touristique qui a fini par abîmer ses racines, mettant en péril son avenir.
L'enregistrement des anneaux de croissance des arbres contenus dans les deux espèces s'avère fournir un aperçu important de l'histoire du climat de la Terre. On sait que ces arbres ont déjà surmonté des périodes chaudes et sèches dans le passé, mais le changement climatique actuel peut mettre en péril leur survie, en particulier celle de ces deux espèces. Plus que de savoir lequel est le plus ancien, il est important d'investir dans la préservation de ces deux spécimens.