Quel est le plus grand désert du monde ? Attention, spoiler : ce n'est pas le Sahara !

Le plus grand désert du monde n'est pas ce que l'on croit. Il n'y a pas de dunes de sable, il ne fait pas chaud et la population n'y est pas stable. Avec ces indices, savez-vous de quel endroit nous parlons ?

Cet endroit ne vous est probablement pas venu à l'esprit lorsque nous avons parlé du plus grand désert de la planète.
Cet endroit ne vous est probablement pas venu à l'esprit lorsque nous avons parlé du plus grand désert de la planète.

Lorsque l'on évoque les déserts, on imagine souvent de vastes étendues de sable brûlant, des dunes à perte de vue et une atmosphère torride. Cependant, cette image populaire ne reflète pas toujours la réalité.

Le plus grand désert du monde, étonnamment, n'est ni le Sahara ni le Gobi. En fait, il s'agit d'un endroit que beaucoup de gens n'associent pas à un désert : l'Antarctique.

Antarctique, le désert blanc

L'Antarctique est le continent le plus froid, le plus venteux et le plus sec de la planète, et pourtant il est recouvert d'une épaisse couche de glace. Malgré cela, l'Antarctique répond à la définition d'un désert, puisqu'il reçoit moins de 200 mm de précipitations par an.

Cette situation est comparable aux déserts chauds et arides qui nous viennent à l'esprit.

Avec une superficie d'environ 14 millions de kilomètres carrés, l'Antarctique est nettement plus grand que le Sahara, qui occupe environ 9,2 millions de kilomètres carrés. La taille de l'Antarctique et son manque extrême d'humidité en font le plus grand désert de la planète.

Pourquoi l'Antarctique est-il un désert ?

La clé pour comprendre pourquoi l'Antarctique est un désert réside dans la définition climatique la plus largement acceptée d'une zone désertique.

Un désert ne se définit pas seulement par sa température, mais aussi par la quantité de précipitations qu'il reçoit. Pour qu'une région soit considérée comme un désert, elle doit recevoir moins de 200 à 250 mm de précipitations par an.

Dans le cas de l'Antarctique, les précipitations sont extrêmement rares et se concentrent le long des côtes. Dans certaines zones, elles sont inexistantes en raison de la présence de puissants vents catabatiques. Il faut également rappeler que l'air froid retient moins d'humidité que l'air chaud.

L'Antarctique est le seul continent sans population stable : il n'y a que des bases scientifiques et quelques touristes qui s'y rendent.
L'Antarctique est le seul continent sans population stable : il n'y a que des bases scientifiques et quelques touristes qui s'y rendent.

En outre, la plupart des précipitations de l'Antarctique tombent sous forme de neige, qui s'accumule à la surface et se compacte en glace. Lorsque le vent se lève, d'importantes chutes de neige se forment. Ce manque d'eau liquide disponible est un autre facteur qui contribue à la classification du continent en tant que désert.

Comparaison avec d'autres déserts dans le monde

Le Sahara est le plus grand et le plus connu des déserts chauds du monde, célèbre pour ses vastes dunes de sable et son climat impitoyable. Cependant, en termes de taille, l'Antarctique est plus grand, avec près de 5 millions de kilomètres carrés. Un autre désert notable est l'Arctique, qui est également un désert polaire, comme l'Antarctique.

Paysage du désert du Sahara, avec ses hautes dunes de sable typiques.
Paysage du désert du Sahara, avec ses hautes dunes de sable typiques.

Le Gobi, situé en Asie, est un autre des grands déserts, bien qu'il soit plus connu pour ses paysages de graviers et son climat extrême, avec des étés chauds et des hivers extrêmement froids.

L'impact du changement climatique sur ces écosystèmes

Le changement climatique affecte à la fois les déserts chauds et les déserts froids. Dans l'Antarctique, la hausse des températures entraîne la fonte des calottes glaciaires et modifie les régimes de précipitations.

Cela modifiera la classification de certaines zones dans un avenir proche et, sans surprise, l'étendue du plus grand désert du monde.

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