Qu'est-ce qu'un tsunami lacustre, dont le risque augmente avec le changement climatique ?

C'est un phénomène qui risque de se multiplier avec le changement climatique : puissant et sous-estimé par la science, le tsunami lacustre menace pourtant les infrastructures, les vies humaines et les écosystèmes. Comment et où se forme-t-il ? Quels sont ses causes ? En quoi est-il dangereux ? Quels sont les derniers tsunamis lacustres majeurs répertoriés ? Séquence explications.

Le tsunami du Lac Léman dû à un glissement de terrain

Moins connu que le tsunami océanique, qui se forme notamment lors d'un séisme sous-marin ou d'une éruption volcanique, le tsunami lacustre se produit, comme son nom l'indique, sur un lac. Il prend la forme d'une vague destructrice, à la taille imposante et à l'étendue remarquable, créée par un déplacement massif d'eau, initié par exemple par un glissement de terrain.

C'était notamment le cas du tsunami du Lac Léman, en Suisse, en 563 après J.-C. Celui-ci a été provoqué par un énorme glissement de terrain à l'embouchure du Rhône, après l'effondrement d'une partie du Mont Tauredunum, une montagne du Valais. Des vagues de 13 mètres ont alors détruit de nombreux villages aux alentours et provoqué la mort de communautés entières.

Outre les glissements de terrain, d'autres événements météorologiques et géologiques peuvent provoquer des tsunamis lacustres, en déplaçant de gros volumes d'eau ou en jetant des débris dans le lac : un tremblement de terre au fond du lac, une avalanche, la rupture d'un barrage glaciaire, l'effondrement d'un delta d'une rivière (entraînant ses sédiments), etc.

Bientôt plus nombreux et plus intenses ?

En novembre 2020, un glissement de terrain en Colombie-Britannique, au Canada, a déplacé 18 millions de mètres-cubes de roches dans un lac glaciaire, ce qui a entraîné un tsunami lacustre de 100 mètres de haut ! Outre les dégâts infligés au paysage de la région, le tsunami a ravagé les écosystèmes de la zone, notamment les forêts et les sites propices à la reproduction des saumons.

Si habituellement, les tsunamis lacustres sont observés dans des zones isolées, ou peu peuplées, comme en Alaska, la fonte des glaciers et du pergélisol, due au réchauffement climatique, pourrait entraîner une augmentation du risque d'observer une telle catastrophe. Et dans des endroits cette fois plus peuplés, augmentant le risque d'impact sur les populations et les infrastructures.

La situation semble donc évoluer rapidement, en raison des effets du changement climatique. Notamment parce que celui-ci pourrait intensifier les débordements glaciaires et les glissements de terrain, entraînant des tsunamis lacustres plus intenses. Il va devenir crucial de s'adapter et de se préparer pour affronter de nouvelles catastrophes naturelles dans les prochaines décennies...