Qu'arrive-t-il aux animaux dans l'océan pendant et après un ouragan ?

Les effets destructeurs des ouragans sur terre, tels que les maisons endommagées et les arbres déracinés, sont très visibles. Cependant, ce qui se passe sous l'eau n'est pas aussi évident.

Comment les animaux se comportent-ils dans l'océan pendant un ouragan ?

Une dizaine d'ouragans se développent chaque année à la base de l'Atlantique, qui couvre le golfe du Mexique, l'océan Atlantique et la mer des Caraïbes. La force d'un ouragan peut provoquer des vagues allant jusqu'à 18 mètres de haut, en faisant se rencontrer les eaux froides des profondeurs de la mer et les eaux plus chaudes de la surface. Les courants de ces ouragans peuvent remuer des sédiments de plus de 90 mètres de profondeur.

Lorsque cela se produit, de nombreuses créatures marines plongent plus profondément dans des eaux plus calmes. Les chercheurs qui ont analysé les mouvements des requins à pointe noire lors d'une tempête tropicale en 2001 ont constaté que ces animaux quittaient la zone avant l'arrivée de la tempête et revenaient entre cinq et treize jours plus tard.

Selon les scientifiques, les changements de température de l'eau, la faible pression barométrique et d'autres signaux similaires pourraient hypothétiquement alerter le poisson de l'imminence d'une tempête. Une étude a également révélé que l'augmentation des vagues à la surface de l'eau, qui agitent le fond marin, a poussé la baudroie grise à s'enfoncer plus profondément avant le passage des ouragans.

En ce qui concerne les impacts réels, les dauphins et les mammifères marins qui ne peuvent pas échapper à la trajectoire d'un ouragan peuvent se retrouver piégés dans des digues, des lagunes et d'autres habitats d'eau douce, où ils ne peuvent pas survivre. Les ouragans peuvent également être mortels pour les poissons dans l'océan.

Les ouragans affectent également les animaux marins qui se déplacent lentement ou qui sont immobiles. La scientifique Valerie Paul, de la Smithsonian Marine Station, explique que les récifs d'huîtres et les herbiers marins finissent par être ensevelis en raison du déplacement des sédiments. Sous l'effet des vagues et des tempêtes, les herbiers marins peuvent être physiquement déracinés.

Qu'arrive-t-il à la vie marine après un ouragan ?

Les conséquences des ouragans peuvent être très dévastatrices. Melissa May, professeur adjoint de biologie marine à la Florida Gulf Coast University, explique qu'après le passage de l'ouragan Ian en 2022, d'importantes quantités de débris ont été laissées dans les estuaires.

Plusieurs bateaux et voitures ont déversé des produits chimiques et de l'essence dans la baie d'Estero. Les eaux usées peuvent également pénétrer dans les cours d'eau et apporter avec elles des bactéries, notamment E. coli et entérocoque.

Les inondations et les précipitations causées par les ouragans peuvent également entraîner un afflux d'eau douce dans l'environnement marin. Paul explique que cela peut être stressant pour les animaux qui ne peuvent pas faire face à des changements importants de salinité, car la vie marine peut tolérer de tels changements dans une certaine mesure, mais pas des changements drastiques ou à long terme.

Certaines créatures ne peuvent tolérer que l'eau douce ou l'eau salée. Les crocodiles, par exemple, ne peuvent vivre dans l'eau salée que pendant de courtes périodes, tandis que les dauphins marins ne peuvent vivre dans l'eau douce que pendant une courte période. Lors de l'ouragan Katrina, la surexposition à l'eau douce a pu conduire les grands dauphins à souffrir d'une maladie de peau mortelle.

May explique également l'impact de l'eau douce. Comme les rivières contiennent généralement plus de sédiments que les océans, elles présentent habituellement des concentrations plus élevées de nutriments provenant du ruissellement côtier.

En outre, si les ouragans poussent l'eau d'une rivière dans un système aquatique, les conditions favorables à la formation d'efflorescences algales sont facilitées. May explique qu'il s'agit là d'impacts en cascade des ouragans.

Ces catastrophes sont toutefois des événements naturels, les écosystèmes de la Terre étant destinés à être détruits de temps à autre. Cependant, il est nécessaire d'assurer une reprise suffisante avant qu'un autre ouragan ne se produise.