Pourquoi n'y a-t-il pas d'ouragans en Europe ? Et pourquoi cette réalité pourrait-elle changer à l'avenir ?

Les cyclones tropicaux sont devenus le reflet du changement climatique, qui modifie les schémas météorologiques de manière imprévisible.

Avec le changement climatique, on s'attend à ce que les cyclones tropicaux gagnent en intensité.
Avec le changement climatique, on s'attend à ce que les cyclones tropicaux gagnent en intensité.

Des phénomènes tels que le réchauffement des océans et le phénomène « La Niña » créent des conditions qui pourraient donner lieu à des cyclones plus intenses et plus durables.

Le changement climatique pourrait-il entraîner la formation de cyclones tropicaux en Europe ?

Les cyclones tropicaux, tempêtes organisées à rotation rapide qui prennent naissance dans les océans tropicaux (eaux chaudes), ont une grande puissance destructrice, en fonction de leur vitesse de déplacement, de leur taille et de leur intensité, et sont appelés ouragans ou typhons, selon la région dans laquelle ils se produisent.

Selon l'Organisation météorologique mondiale (OMM), un cyclone tropical est considéré comme un ouragan s'il se forme dans l'Atlantique ou dans le nord-est de l'océan Pacifique et est appelé typhon s'il se forme dans le nord-ouest du Pacifique. Dans d'autres régions, comme le Pacifique Sud et l'océan Indien, le terme générique est cyclone tropical.

Pour l'instant, les ouragans ne se forment pas en Méditerranée ou sur les côtes européennes car ils manquent de conditions spécifiques qui ne sont pas présentes dans ces régions, comme la température de l'eau et le vent à différentes altitudes.

La température de l'eau de mer est un facteur critique, car les ouragans ont besoin d'eaux chaudes, généralement supérieures à 26-27 degrés Celsius. En outre, un faible cisaillement du vent (différence de vitesse ou de direction du vent à différentes altitudes) est essentiel au développement des systèmes de tempête. Dans les régions proches de l'Europe, le cisaillement du vent est souvent plus important, ce qui empêche la formation de cyclones tropicaux.

La température de notre planète augmente et ce réchauffement affecte également les océans. Des hausses de température de 3 à 4 °C au-dessus de la moyenne ont été enregistrées dans les régions tropicales et atlantiques.

Selon les auteurs d'un article paru dans le magazine National Geographic, bien que le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) affirme qu'une augmentation du nombre total de cyclones tropicaux est peu probable, il est très probable que ces cyclones atteignent des catégories plus intenses, entraînant des dommages et des impacts plus importants.

L'augmentation de la température de l'eau des océans devrait entraîner une augmentation du nombre de cyclones plus intenses.
L'augmentation de la température de l'eau des océans devrait entraîner une augmentation du nombre de cyclones plus intenses.

Si la température augmente de 1,5 °C par rapport à l'ère préindustrielle, le nombre de cyclones des catégories supérieures pourrait augmenter de 10 %. Avec un réchauffement de 2°C, ce nombre pourrait atteindre 13 %, et 20 % si la température augmente de 4°C.

Outre l'augmentation de l'intensité des cyclones tropicaux, il est également inquiétant de constater qu'ils peuvent s'étendre de plus en plus vers le nord, en raison de l'augmentation de la température des océans, et atteindre des latitudes septentrionales qu'ils n'atteignent pas normalement.

Ces dernières années, la proximité des cyclones tropicaux avec les côtes européennes est devenue de plus en plus évidente, augmentant la probabilité que certains d'entre eux affectent la péninsule ibérique, les îles britanniques, les îles Canaries, les Açores ou Madère.

Les cyclones Vince et Delta (2005), Gordon (2006), Ophelia (2017), Leslie (2018) et Alpha (2020) se sont dangereusement rapprochés de ces régions.

Le changement climatique contribue à ce que l'Europe soit frappée par des ouragans à l'avenir
Le changement climatique contribue à ce que l'Europe soit frappée par des ouragans à l'avenir

En parlant d'Europe, il ne faut pas oublier la Méditerranée, où l'on observe également ce que l'on appelle des « medicanes » (ouragans méditerranéens), qui ressemblent à des ouragans, mais avec une intensité et une durée moindres. Ces phénomènes sont dus à un fort gradient de température dans une poche d'air froid dans l'atmosphère, et non à des températures élevées à la surface de la mer.

Bien que les études actuelles ne prévoient pas d'augmentation de la fréquence des voies de circulation, on s'attend à ce que l'intensité de ces phénomènes s'accroisse.

Malgré les incertitudes, il est important de comprendre que la manière dont les phénomènes météorologiques extrêmes se manifestent est en train de changer. Les inondations et les vagues de chaleur en sont deux exemples. Si l'on veut éviter de mettre des vies humaines en danger, il ne faut pas oublier que le monde change.

La Niña contribue à l'augmentation du nombre d'ouragans dans l'Atlantique

L'oscillation australe El Niño (ENSO) est l'un des phénomènes climatiques les plus importants sur Terre en raison de sa capacité à modifier la circulation atmosphérique mondiale.

Selon certaines études scientifiques, « La Niña », qui représente la phase froide du phénomène El Niño, avec un refroidissement anormal des eaux de surface du Pacifique central et oriental résultant d'un renforcement des alizés, affecte les schémas atmosphériques mondiaux, y compris l'activité des cyclones tropicaux.

Lors des épisodes La Niña, les conditions dans l'océan Atlantique deviennent plus favorables à la formation d'ouragans, car le cisaillement du vent diminue, ce qui permet aux tempêtes de s'organiser plus facilement et de se transformer plus aisément en ouragans.

La Niña est aussi généralement associée à de l'air plus sec dans la haute atmosphère au-dessus du Pacifique tropical, ce qui peut entraîner une augmentation de l'humidité dans la région de l'Atlantique. La situation est différente dans le Pacifique oriental, où La Niña augmente généralement le cisaillement du vent, ce qui tend à réduire l'activité des cyclones tropicaux dans le Pacifique.

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