Pourquoi les rivières arctiques de l'Alaska deviennent-elles orange ?
Ces dernières années, des dizaines de rivières de l'Arctique alaskien se sont colorées en orange et se sont troublées, rendant parfois l'eau totalement imbuvable. Pourquoi un tel phénomène ? Les explications.
Les paysages arctiques sauvages de l'Alaska sont parmi les plus spectaculaires au monde. Parmi les montagnes imposantes et les lacs bleus glacés de l'État, un immense réseau de rivières, au nombre de plus de 10 000, achemine les eaux glaciaires jusqu'à la côte de l'Alaska.
Ces rivières, dont l'emblématique Yukon - la troisième plus longue d'Amérique du Nord - sont connues pour leur abondance de saumons et leurs eaux cristallines. Cependant, ces dernières années, de nombreuses rivières de l'Arctique alaskien ont troqué leur couleur bleue caractéristique pour des oranges et des jaunes terreux.
Ce changement de couleur est fascinant, explique Roman Dial, professeur de biologie et de mathématiques à l'université Alaska Pacific, et il est si frappant que certaines rivières en sont venues à ressembler à celles qui sont touchées par les activités minières industrielles.
"On dirait que quelque chose a été brisé ou que quelque chose a été exposé d'une manière qui n'a jamais été exposée auparavant", a déclaré Dial. Tous les géologues spécialistes de la roche dure qui regardent ces photos se disent : "Oh, ça ressemble à des déchets miniers acides".
Qu'est-ce qui rend les rivières de l'Alaska orange ?
Le professeur Dial a d'abord remarqué des changements dans la qualité de l'eau des rivières de l'Alaska alors qu'il effectuait des travaux de terrain dans la chaîne de montagnes Brooks en 2020. Travaillant avec une équipe d'étudiants diplômés, Dial n'a pas réussi à trouver de l'eau potable adéquate en plus d'un mois de recherche.
En fait, certaines des rivières souillées étudiées étaient si acides qu'elles pouvaient "faire cailler votre lait en poudre". Si l'eau d'autres rivières restait claire, elle n'en était pas moins souvent imbuvable, entachée d'une forte saveur minérale.
La cause de ces rivières "rouillées" n'est pas entièrement claire. La plupart des rivières touchées se trouvent dans des régions reculées de l'État, dans des zones protégées telles que l'Arctic National Wildlife Refuge ou le Kobuk Valley National Park.
Par conséquent, les chercheurs ne pensent pas que des activités humaines directes soient responsables, la couleur orange provenant du paysage lui-même.
Le changement climatique pourrait être le coupable
Après la découverte des changements inhabituels dans la qualité de l'eau, le professeur Dial a enquêté sur la question avec une équipe comprenant Becky Hewitt, professeur d'études environnementales à l'Amherst College, et Patrick Sullivan, directeur de l'Institut de l'environnement et des ressources naturelles de l'université d'Alaska Anchorage.
Bien qu'ils n'en soient qu'aux premiers stades de l'étude de la question, leur principale hypothèse est que le changement climatique pourrait être responsable. L'augmentation des températures dans la région fait fondre de plus en plus le pergélisol, ce qui pourrait libérer dans les cours d'eau des sédiments riches en fer et autres minéraux.
Le fer s'oxyde rapidement lorsqu'il est exposé à l'air, prenant une couleur rouille qui pourrait bien être en cause. Cela pourrait également expliquer l'acidification de certaines rivières - un processus qui pourrait poser des problèmes encore indéterminés aux organismes aquatiques et aux communautés de l'Alaska.