Pourquoi les feuilles des arbres tombent-elles déjà en plein été ?

Tout l'écosystème souffre de cet été particulièrement chaud et sec. Il n'est ainsi pas étonnant de constater que de nombreux arbres perdent leur feuillage, avec plusieurs semaines d'avance. Explications.

feuilles mortes
Stressés par le manque d'eau et la chaleur, les arbres abandonnent volontairement leur feuillage.

Le phénomène peut paraître surprenant. Alors que nous sommes encore en plein coeur de l'été, certains arbres se débarrassent de leurs feuilles, notamment en ville. Un air d'automne très en avance, qui s'explique par la météo exceptionnellement sèche et chaude que nous connaissons depuis plusieurs semaines...

Les arbres souffrent de la sécheresse

Nous vivons un début d'été historiquement sec. Ce mois de juillet est d'ailleurs le plus sec jamais enregistré en France depuis le début des mesures en 1959. La sécheresse des sols atteint des niveaux exceptionnels sur de nombreuses régions et 91 départements connaissent des restrictions de l'usage de l'eau.

Il n'est donc pas étonnant de constater que la nature souffre de ces conditions. Et les arbres également. Depuis quelques jours, un peu partout en France et en particulier dans les régions et les villes concernées par les fortes chaleurs, les arbres se délestent peu à peu de leur feuillage.

Dans des propos rapportés par France Inter, Nathalie Breda, directrice de recherche à l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE), explique que les arbres sont faits comme les humains : ils transpirent quand ils ont chaud.

L'arbre pompe de l'eau dans le sol, qui est ensuite rejetée sous forme de vapeur par le feuillage, et plus précisément par les stomates (de petits orifices situés sous les feuilles). En cas de stress hydrique intense, pour limiter la perte d'eau et préserver son fonctionnement, les stomates se referment. L'organisme de l'arbre ne va alors plus pouvoir se refroidir avec l'eau, et le feuillage va s'échauffer et s'assècher.

Une situation qui se répète depuis quelques années

Il s'agit d'un mécanisme de défense, une solution efficace sur le court terme mais qui risque d'affaiblir l'arbre sur le long terme... En effet, la croissance de l'arbre est stoppée et ce dernier ne peut plus faire de photosynthèse. Il va donc devoir affronter l'hiver en étant affaibli. Il sera également plus vulnérable aux attaques d'espèces invasives (scolytes).

Cette situation a tendance à se répéter depuis quelques années selon Nathalie Breda de l'INRAE, selon des propos toujours rapportés par France Inter : "Pendant trois ans de suite, de 2018 à 2020 on a eu le même phénomène, c'était du jamais vu. Les arbres n'ont pas le temps de récupérer d'une année sur l'autre, et on voit de plus en plus d'espèces touchées".

L'augmentation de la fréquence et de l'intensité des vagues de chaleur nécessite des solutions concrètes pour protéger la végétation dans nos villes. Parmi elles, le taillage des branches pour réduire un peu le feuillage et donc le besoin en eau ; ou plus efficace, réduire la bétonisation des sols pour permettre aux sols de capter davantage d'eau.

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