Pourquoi le séisme en Turquie et en Syrie a-t-il été si meurtrier ?

Le grave tremblement de terre qui a touché le sud de la Turquie et le nord de la Syrie le 6 février a été l'un des plus meurtriers de ces dernières décennies.

Des données encore préliminaires indiquent que plus de 45 000 personnes sont mortes et des dizaines de milliers ont été blessées. Les personnes laissées sans abri se comptent par dizaines de milliers. En Syrie, pays toujours en proie à une épouvantable guerre civile, les informations obtenues sont en effet très précaires et il est possible que la situation y soit pire encore que ce que l'on sait.

Le séisme de magnitude 7,8 a été déclenché par une rupture de 100 kilomètres de long entre les plaques tectoniques anatolienne et arabe, selon Live Science. La ville voisine la plus durement touchée s'est avérée être Nurdağı. De nombreux bâtiments se sont effondrés comme des châteaux de cartes. Le séisme principal a été suivi d'une centaine de répliques, dont une similaire au séisme principal avec une magnitude de 7,6.

Diverses causes de la catastrophe

Le tremblement de terre meurtrier précédent était le tremblement de terre de 2011 dans le nord du Japon, qui a déclenché un incident nucléaire, bien que dans ce cas, un grand nombre de décès aient été dus à l'énorme tsunami qui avait frappé la côte. Le bilan de ce tremblement de terre était de près de 20 000 morts. Mais la question centrale est celle à laquelle tentent de répondre les sismologues : pourquoi les tremblements de terre dans cette région peuvent-ils être si meurtriers ?

La réponse à cette question n'est pas associée à une cause unique. D'une part, la tectonique des plaques et la dynamique du séisme, clairement latéral dans la zone de fracture. De plus, le sol mou et la construction inégale de bâtiments antisismiques sont ajoutés. Le sud-est de la Turquie et le nord-ouest de la Syrie sont des zones menacées par l'activité sismique car elles se trouvent à la jonction de trois immenses plaques tectoniques : les plaques africaine, anatolienne et arabe.

Cité par Live Science, certains scientifiques ont émis l'hypothèse que le stress sur la faille s'accumule depuis des siècles. "Le GPS montre que sur la faille d'Anatolie orientale, les blocs se déplacent d'environ 15 millimètres par an. Ce mouvement étire la croûte à travers la faille", explique Judith Hubbard, professeure associée invitée de sciences de la Terre et de l'atmosphère à l'Université Cornell.

L'état des bâtiments

"Un tremblement de terre de magnitude 7,8 pourrait glisser de 5 mètres en moyenne. Ainsi, le tremblement de terre compense environ 300 ans d'étirement lent", a déclaré Hubbard. Une fois la faille rompue, l'impact catastrophique du tremblement de terre a été amplifié par plusieurs facteurs. La faille de l'Anatolie orientale serpente sous une région densément peuplée et le séisme était peu profond, à seulement 18 km sous la surface de la terre. Cela signifiait que l'énergie des ondes sismiques du tremblement de terre ne s'était pas dissipée longtemps avant de commencer à secouer les bâtiments.

Après que les bâtiments aient tremblé, les sols sédimentaires mous de la région les ont fait trembler plus vigoureusement et étaient plus susceptibles de s'effondrer que si leurs fondations avaient reposé sur un roc ferme. Selon l'USGS, les sols de Nurdağı sont suffisamment humides pour subir une liquéfaction importante, se comportant plus comme un liquide que comme un solide lors des violentes convulsions du tremblement de terre.

D'autres raisons pour lesquelles le tremblement de terre a été si meurtrier sont l'intégrité des bâtiments et l'heure à laquelle il a frappé. Comme il a frappé à l'aube, la plupart des gens dormaient et avaient peu de chances d'échapper aux bâtiments qui s'effondraient, dont beaucoup n'étaient pas suffisamment antisismiques. Le secteur touché est situé dans une zone fortement sismique, donc les événements de ce type seront toujours latents.