Pourquoi la fonte des glaciers va bouleverser notre quotidien plus vite que prévu ?

Selon l'Organisation Météorologique Mondiale (OMM), cinq des six dernières années ont été marquées par des records de fonte glaciaire. Entre 2022 et 2024, nous avons observé la plus forte perte de masse glaciaire jamais mesurée.

Ce chiffre représente un volume gigantesque, équivalent à un bloc de glace de la taille de l’Allemagne, épais de 25 mètres.

Sans glaciers, des milliards de personnes privées d'eau

Les glaciers sont souvent appelés les "châteaux d’eau de la planète". Ils stockent près de 70 % de l’eau douce terrestre et alimentent les rivières et les nappes phréatiques pendant les saisons sèches. Aujourd'hui, plus de 2 milliards de personnes dépendent directement des glaciers pour leur eau potable, pour irriguer leurs champs et/ou pour produire de l’énergie.

Mais leur fonte rapide bouleverse cet équilibre. À court terme, elle entraîne des crues soudaines et des glissements de terrain. À long terme, l’épuisement des glaciers signifiera une pénurie d’eau catastrophique qui menace des régions entières, notamment en Asie centrale, en Amérique du Sud et dans l’Himalaya.

En France, la situation est déjà critique : nos glaciers ont perdu 50 % de leur volume depuis 1850 et 25 % depuis 1960. Un effondrement qui pourrait s’accélérer dans les prochaines décennies.

Des océans qui montent, des villes qui coulent

La fonte des glaciers est actuellement le deuxième facteur d’élévation du niveau de la mer, après la dilatation thermique des océans due au réchauffement.

L’eau des glaciers ne disparaît pas : elle rejoint les océans. Entre 2000 et 2023, cette fonte a fait monter le niveau des mers de 18 mm. Cela peut sembler peu, mais chaque millimètre supplémentaire expose 200 000 à 300 000 personnes à des inondations annuelles.

Avec la disparition de nombreux glaciers en Europe centrale, Scandinavie, Canada et aux États-Unis d’ici la fin du siècle, les côtes du monde entier devront faire face à des catastrophes climatiques accrues.

Des villes côtières comme Jakarta, Miami ou Dhaka seront parmi les premières touchées. D’ici la fin du siècle, de nombreuses îles du Pacifique risquent d’être englouties.

Une biodiversité oubliée en sursis

Les glaciers ne sont pas de simples blocs de glace : ils abritent une biodiversité méconnue mais essentielle. Les ruisseaux glaciaires (ou glacier-fed streams, GFS) sont de véritables artères de vie pour des microorganismes spécialisés, notamment des biofilms composés de bactéries, archées et eucaryotes. Ces micro-écosystèmes jouent un rôle clé dans les cycles du carbone et de l’azote.

Une mission scientifique inédite, menée dans 11 chaînes de montagnes et 170 cours d’eau glaciaires, a permis de mieux comprendre cette biodiversité cachée. Cette étude menée dans le cadre du projet Vanishing Glaciers montre que plus de 50 % des glaciers du monde auront disparu d’ici la fin du siècle, emportant avec eux des écosystèmes uniques que nous commençons à peine à comprendre.

Un monde invisible s’efface sous nos yeux. Une perte qui dépasse la disparition de la glace : c’est tout un maillon de la chaîne du vivant qui est en danger.

Journée mondiale des glaciers

Le 21 mars 2025 marque la première Journée mondiale des glaciers, une initiative qui souligne leur importance vitale. Elle nous rappelle qu’il est encore possible d’agir. Réduire significativement nos émissions de gaz à effet de serre (GES), protéger les écosystèmes d’eau douce et mieux gérer nos ressources sont des solutions à notre portée.

souligne Celeste Saulo, Secrétaire générale de l’Organisation météorologique mondiale (OMM).

Chaque fraction de degré de réchauffement évitée ralentit la fonte. L’avenir des glaciers dépend de nous, mais surtout, c’est notre propre avenir qui est en jeu. La seule question qui demeure est de savoir jusqu’où nous laisserons la situation empirer avant d’agir.

Sources de l'article

Organisation Météorologique Mondiale. (2025, 21 mars). La fonte des glaciers déclenchera une avalanche d’effets en cascade [Communiqué de presse].

Ezzat, L., & Battin, T. (2025, 20 mars). Fonte des glaciers : une diversité biologique invisible menacée. The Conversation.