Pourquoi est-il si difficile d'explorer les profondeurs de l'océan ?
La semaine dernière, un sous-marin a implosé en tentant d'atteindre l'épave du Titanic, à 4000 mètres de profondeur. Mais atteindre les profondeurs de l'océan est presque impossible. Découvrez pourquoi !
Le sous-marin Titan, appartenant à la société OceanGate, a disparu dimanche dernier (18) avec cinq passagers qui voulaient visiter l'épave du Titanic. Après quatre jours de recherches, la compagnie a annoncé que tous les passagers étaient morts et que le sous-marin avait implosé. L'épave a été retrouvée à 500 mètres du Titanic.
L'exploration des profondeurs de l'océan reste un défi de taille à relever, et l'un des plus grands dangers est l'augmentation de la pression de l'eau au fur et à mesure que l'on s'enfonce dans l'océan. Lorsque l'on commence à descendre dans l'océan, le poids de l'air s'ajoute à celui de l'eau. C'est l'un des facteurs qui rendent difficile l'exploration des fonds marins !
Naviguer dans les profondeurs
L'océan profond est sombre. La lumière du soleil est absorbée très rapidement par l'eau et ne peut pas pénétrer à plus de 1000 mètres de la surface. Au-delà, l'océan est perpétuellement dans l'obscurité.
Les expéditions précédentes sur le site de l'épave ont décrit une descente de plus de deux heures dans l'obscurité totale avant que le fond de l'océan n'apparaisse soudainement sous les lumières du submersible.
Les scientifiques ont divisé les profondeurs des océans en plusieurs zones, et la lumière et la pression qui règnent dans chacune d'elles déterminent le type de vie qui peut y survivre. Par exemple, une variété de plantes et d'animaux prospèrent dans la zone épipélagique, ou zone de lumière solaire, la couche supérieure de l'eau, où la lumière est forte et la pression relativement faible.
Pour atteindre les restes du Titanic, un navire doit descendre à plus de 1000 mètres de profondeur. L'épave se trouve dans la zone sombre de la bathypélagie, ou zone de minuit, à 4 000 mètres sous la surface de l'océan.
Profondeurs d'écrasement
Plus un objet s'enfonce dans l'océan, plus la pression de l'eau autour de lui augmente. La pression autour du célèbre navire coulé est d'environ 375 atmosphères. Cela signifie que chaque centimètre carré de la surface d'un objet subit l'équivalent d'une force de 5 500 livres (2 495 kilos).
Le Titanic et tout ce qui l'entoure peuvent supporter des pressions de l'ordre de 40 MPa, ce qui nécessite un submersible aux parois très épaisses pour résister à la pression. Les parois en fibre de carbone et en titane du submersible Titanic sont conçues pour assurer une profondeur opérationnelle maximale de 4 000 m.
En outre, un submersible de haute mer a besoin d'une réserve d'oxygène pour ses passagers, ainsi que d'épurateurs de dioxyde de carbone pour éviter que les passagers ne suffoquent à cause de leur propre respiration, et de systèmes de détection et de navigation pour guider les navires lors de leur descente.
Les courants sous-marins autour du Titanic
Les forts courants de surface qui peuvent faire dévier les bateaux et les nageurs nous sont probablement plus familiers, mais le fond de la mer présente également des courants sous-marins. Bien qu'ils ne soient généralement pas aussi puissants que ceux que l'on trouve à la surface, ils peuvent néanmoins entraîner le déplacement de grandes quantités d'eau.
Ces courants peuvent être alimentés par des vents de surface affectant la colonne d'eau basse, des marées profondes ou des différences de densité de l'eau causées par la température et la salinité, connues sous le nom de courants thermohalins.
Les informations disponibles sur les courants sous-marins autour du Titanic, situé à environ 640 km au large des côtes canadiennes, proviennent de recherches portant sur les motifs du fond marin et le mouvement des calmars autour de l'épave.
Le Titanic s'effondre lentement sous l'effet de la pression océanique, du mouvement des sédiments et des bactéries mangeuses de fer qui grignotent sa structure.
On sait qu'une partie de l'épave du Titanic se trouve près d'une section du fond marin affectée par un courant d'eau froide s'écoulant vers le sud, connu sous le nom de "Western Frontier Undercurrent". Le flux de ce "courant de fond" crée des dunes migratoires, des ondulations et des motifs en forme de ruban dans les sédiments et la boue du fond de l'océan, qui ont fourni aux scientifiques des informations sur sa force.