La plus forte éruption solaire depuis 7 ans a eu lieu le 31 décembre 2023 : vers une année 2024 exceptionnelle ?

Le 31 décembre 2023, une éruption solaire de catégorie X5.0 a été enregistrée par l'Observatoire de la dynamique solaire de la NASA. Celle-ci fut la plus forte éruption enregistrée à la surface de notre étoile depuis 2017 et pourrait annoncer une année 2024 particulièrement active.

La plus forte éruption solaire depuis 2017 pour finir l'année 2023

Le Soleil se montre très actif ces derniers mois, envoyant parfois vers la Terre d'importantes projections de masse coronale provoquant à leur tour des aurores boréales à des latitudes anormalement basses, comme ce fut par exemple le cas au début du mois de novembre dernier.

Les éruptions solaires sont répertoriées en cinq catégories (A, B, C, M et X) en fonction de leur puissance. Chaque lettre représente une multiplication par 10 de l'énergie produite par notre étoile. Ainsi, les éruptions de catégorie X sont les plus puissantes.

À ces lettres sont également associées des numéros de 1 à 9 qui déterminent l'ampleur de l'éruption mais il arrive parfois que celles-ci soient si importantes que ces échelles prédéfinies sont largement dépassées. Par exemple, la plus importante éruption solaire jamais enregistrée à la surface du soleil s'est déroulée en 2003 et avait atteint X45 !

Plusieurs éruptions puissantes ont également été enregistrées durant l'année 2023, notamment à la fin de l'année où celles-ci se sont succédées. Le 14 décembre, une éruption de catégorie X2.8 a été enregistrée par la NASA et la plus forte éruption de l'année s'est produite deux semaines plus tard, le 31 décembre, classée en catégorie X5.0.

Celle-ci fut d'ailleurs la plus forte éruption solaire depuis 2017, année durant laquelle une éruption de catégorie X8.2 avait été enregistrée. Bien heureusement, celle-ci ne s'est pas dirigée vers la Terre et aucune conséquence importante n'a pu être observée sur notre planète, mais les prochaines pourraient ne pas nous laisser cette chance.

Beaucoup d'activité à attendre en 2024

Le soleil présente un cycle d'activité périodique d'une durée moyenne de 11 ans, ce qui veut dire que celui-ci alterne entre des phases moins actives et des phases bien plus actives, caractérisées par le nombre de tâches solaires présentes à sa surface. Lors des pics d'activité, les tâches solaires sont nombreuses, ce qui favorise la survenue d'éruptions plus ou moins puissantes pouvant se diriger vers la Terre.

Selon les plus récentes estimations de la NOAA, le soleil atteindra le maximum d'activité de son cycle 25 entre janvier et octobre 2024, pic d'activité qui devrait d'ailleurs être plus long et plus intense que ce que les experts avaient précédemment annoncé.

Le pic de ce cycle 25 sera donc plus actif que le précédent (jusqu'à 116 tâches par mois à son maximum début 2014) mais devrait tout de même rester en dessous de la moyenne qui se situe autour des 179 tâches par mois.

Ce maximum d'activité solaire prévu dans les prochains mois devrait donc favoriser la survenue de tempêtes solaires plus ou moins puissantes et possiblement encore plus fréquentes que celles observées durant l'année 2023, tempêtes qui pourront également se diriger vers la Terre en fonction de l'orientation de notre étoile et avoir des conséquences sur notre planète bleue.

Quels risques pour la Terre ?

Les éruptions solaires envoient donc des éjections de masse coronale vers l'espace, éjections qui peuvent croiser l'orbite de notre planète. Plus l'éruption sera puissante, plus l'éjection de masse coronale sera marquée et pourra voir des conséquences plus ou moins importantes sur notre planète.

Lorsqu'une éjection de masse coronale atteint la Terre, de nombreuses particules chargées se propagent jusque vers notre magnétosphère et provoquent la formation d'une tempête géomagnétique. Ces tempêtes peuvent avoir de lourdes conséquences sur les communications radio, les réseaux électriques et les signaux de navigation, tout en pr��sentant également des risques pour les engins spatiaux et les astronautes.

En juillet dernier, une éruption de catégorie X1.0 avait provoqué une gigantesque panne radio sur la face de la Terre tournée vers le soleil, entre l'Ouest des États-Unis et le Pacifique. En février 2022, une autre tempête avait détruit une quarantaine de satellites Starlink. En 1989, une forte tempête avait temporairement privé d'électricité 5 millions de personnes du côté du Canada, les particules magnétiques saturant les réseaux électriques du secteur.

Une forte tempête solaire impactant la Terre dans les prochains mois pourrait donc avoir de lourdes conséquences sur notre société, celle-ci étant aujourd'hui dépendante des réseaux électriques et de télécommunications. Toutefois, rien ne dit qu'un événement de ce type interviendra forcément durant cette année 2024, même si le risque sera plus marqué en raison de l'importante activité solaire prévue par les scientifiques.

Outre ces conséquences potentiellement dommageables, les tempêtes solaires favorisent également la survenue des aurores boréales à des latitudes bien plus basses qu'à l'accoutumée comme ce fut le cas plusieurs fois durant l'année 2023. En cas de fortes tempêtes géomagnétiques, des aurores pourraient être observées jusqu'en France voire potentiellement encore plus au Sud, assurant un spectacle impressionnant pour plusieurs millions de personnes. A voir maintenant ce que le soleil nous réservera dans les prochains mois !