Peut-on reverdir les déserts ? Des investissements controversés à l'occasion de la Journée mondiale de l'environnement !

C'est une statistique qui fait froid dans le dos. Au cours des cinquante dernières années, notre planète a perdu un tiers de ses terres arables, ce qui affecte la moitié de la population mondiale, sa capacité à se nourrir et menace d'innombrables espèces en raison de la perte de leur habitat.

Mais les impacts dramatiques de la désertification vont bien au-delà. La déforestation qui affecte les forêts, principaux réservoirs de carbone de notre planète, implique, entre autres désastres, la modification des cycles de l'eau et l'augmentation du réchauffement climatique.

Dans ce contexte, comme chaque 5 juin, l'humanité est à nouveau appelée à célébrer la Journée mondiale de l'environnement. À cette occasion, sous le slogan « Nos terres. Notre avenir. Nous sommes la #GénérationRestauration ».

Bien qu'il ne reste que six ans - jusqu'en 2030 - pour atteindre les objectifs mondiaux d'arrêt et d'inversion de la déforestation, rien n'indique que nous serons en mesure de restaurer les 350 millions d'hectares de paysages forestiers détruits dans ce laps de temps.

Des projets de reforestation surprenants pour stopper l'avancée des grands déserts

Cependant, il y a peut-être de l'espoir. Face à la dévastation, d'impressionnants projets de reforestation voient le jour dans les régions les plus désertiques du monde.

10 milliards d'arbres pour créer des réserves naturelles en Arabie saoudite

Dans la région de l'Arabie saoudite, les trois quarts des terres arables, l'un des piliers de la vie, sont déjà dégradés. Soixante pour cent de la population souffre également d'une pénurie d'eau douce, dont les sources naturelles s'évaporent dans les sols poussiéreux.

C'est pourquoi, en mars 2021, est née l'initiative verte saoudienne, qui vise à transformer 30 % des terres saoudiennes en réserves naturelles en plantant 10 milliards d'arbres et en restaurant 40 millions d'hectares de terres dégradées.

Les premiers résultats sont encourageants. Dans le parc national de Thadiq, dans la province de Riyad, 250 000 nouveaux arbres et un million de nouveaux arbustes ont permis aux oiseaux de revenir dans la région après un exode qui semblait inéluctable en raison de l'intensification de la désertification.

Une centaine de terrasses murées y ont été construites, s'étendant en gradins jusqu'au fond de la vallée. L'eau de pluie qu'elles recueillent est utilisée pour entretenir les jeunes spécimens et éviter que les fortes précipitations de la saison des pluies n'emportent le sol productif.

La Grande Muraille Verte du Sahel ne répond pas aux attentes

La lauréate du prix Nobel de la paix Wangari Maathai avait un rêve : planter une bande d'arbres pour ralentir l'avancée du Sahara, le plus grand désert chaud du monde.

L'activiste kényane est décédée en 2011, mais pas le Green Belt Movement qu'elle a dirigé ni le mégaprojet de reforestation qu'elle a inspiré, qui concerne onze pays de l'Union africaine.

Il s'agit d'ériger un mur d'arbres de 8 000 kilomètres de long et de 15 kilomètres de large qui traverserait l'Afrique d'est en ouest, du Sénégal à Djibouti.

Toutefois, les résultats escomptés n'ont pas encore été atteints. Au cours de la dernière décennie, 40 millions d'arbres ont été plantés. Cela ne représente que 4 % de la zone de reboisement prévue.

De plus, on estime qu'entre 20 et 50 % d'entre eux seraient morts. Malgré cela, les communautés locales des pays participants continuent de soutenir le projet afin d'étendre les 18 millions d'hectares déjà régénérés, soit deux fois la superficie de la Castille-et-León.

La Chine mène l'initiative de reforestation la plus réussie au monde

Dans ce géant asiatique, les tempêtes de sable dévastent chaque année 2 300 kilomètres carrés de terres agricoles. Afin d'enrayer la grave menace de désertification, la Chine a mis en place depuis 1978 des plans de reboisement intensifs qui ont permis d'augmenter la superficie des forêts à 158 051 kilomètres carrés.

Après avoir ralenti l'expansion du désert de Gobi, stabilisé des kilomètres de dunes en mouvement et réduit la fréquence des tempêtes de sable dans tout le pays (rien qu'à Pékin, elles ont diminué de 70 % entre 2008 et 2018), le gouvernement chinois est désormais confronté à un nouveau défi.

L'objectif est de construire une grande muraille verte de 4500 kilomètres de long. Il s'agit de l'une des initiatives de reforestation les plus ambitieuses de la planète, prévue pour s'étendre jusqu'en 2050, bien que les experts doutent de son efficacité à long terme.

Scepticisme quant à l'avenir des nouveaux arbres : ils pourraient ne pas tenir jusqu'en 2100

Planter les mauvais arbres aux mauvais endroits est devenu un nouveau casse-tête pour la communauté scientifique, qui appelle à la reforestation, certes, mais de manière raisonnée.

Par exemple, une étude récente publiée dans la revue Nature met en garde contre le fait que de nombreuses espèces qui font partie des plans de reboisement des forêts européennes n'auront pas survécu d'ici 2100.

La raison ? Ils ne sont pas adaptés pour résister aux parasites qui traversent même les continents, et de nombreux spécimens ne pourront pas résister à l'augmentation prévisible de la température due au réchauffement climatique.

La solution proposée par l'étude consiste à créer des forêts mixtes, en associant des espèces indigènes à celles qui sont plus susceptibles de survivre aux menaces et de s'adapter au changement climatique et aux ravageurs.

Malheureusement, le problème de l'échec de la reforestation par manque de suivi n'est pas un problème ponctuel et représente également une ponction sur les fonds publics, comme le dénonce Ecologistas en Acción.

Référence de l'article :

Wessely, J., Essl, F., Fiedler, K. et al. A climate-induced tree species bottleneck for forest management in Europe. Nat Ecol Evol (2024). https://doi.org/10.1038/s41559-024-02406-8