Vers une pénurie de lithium en 2025 : un vrai risque pour nos appareils électriques à batterie ?

Le lithium, métal intégré à la plupart des batteries électriques, va-t-il devenir une matière première rare dans les prochaines années ? C'est fort possible, à en croire certaines prévisions, qui voient une pénurie poindre dès 2025 en raison d'une trop forte demande. En effet, crucial pour la transition énergétique, "l'or blanc", comme il est surnommé en raison de sa valeur stratégique, est le composant des batteries de nombreux objets de nos vies : smartphones, voitures électriques, et autres… Cette probable pénurie est-elle vraiment inéluctable ?

Un "ogre chinois" trop gourmand

C'est une note d'analyse de l'agence Fitch, relayée par nos confrères de CNBC, qui craint une explosion de la demande de lithium dans le monde entier, avec une pénurie à la clé dès 2025. C'est notamment l'appétit de la Chine qui risque de poser problème : le géant asiatique a mis en place une politique commerciale très agressive en faveur du lithium, avec pléthore de subventions publiques. Le marché peinant à suivre, il n'y aura sans doute pas de lithium pour tout le monde…

La Chine produit d'ailleurs beaucoup plus de batteries au lithium que ses besoins réels (1.500 gigawattheures cette année contre des besoins estimés à 636 gigawattheures). Le marché mondial de lithium risque en quelque sorte d'être inondé, avec une baisse des prix en conséquence, notamment dans le domaine de l'automobile électrique, qui connaît aussi une croissance exponentielle et risque donc encore d'accroître la demande en lithium.

Un cercle vicieux qui prend encore plus de sens avec ces chiffres : la demande chinoise en lithium devrait augmenter de 20,4% par an en moyenne entre 2023 et 2032, alors que l'offre intérieure de la Chine en lithium (qui en est le troisième plus grand producteur mondial) ne devrait progresser que de 6% par an sur la même période.

Pas de consensus, et un miracle ?

Toutefois, l'agence Fitch fait partie des institutions les plus pessimistes dans ce domaine, et d'autres analystes voient intervenir la pénurie bien plus tard, notamment la Deutsche Bank, plutôt vers 2030. Certains constatent aussi que le nombre d'exploitations de lithium dans le monde va continuer à croître (101 pour le moment aujourd'hui), provoquant alors un surplus de lithium, repoussant alors encore de quelques années la pénurie, qui de toute façon sera inévitable.

Un espoir subsiste toutefois : la découverte de nouveaux gisements, ou encore le lancement de nouvelles batteries basées sur d'autres éléments plus abondants, comme la pile au sodium. Des progrès en matière de recyclage pourraient aussi repousser la pénurie : tout n'est donc pas perdu, loin de là...