Paléontologie : à quoi ressemblait vraiment le Mégalodon ?

Il vivait sur Terre (ou plutôt dans les océans !) il y a 2,5 millions d'années. Sauf que le mégalodon était apparemment bien plus grand et élancé qu'on ne le pensait jusqu'ici. Ce qui divise une grande partie de la communauté scientifique. Cette espèce préhistorique est principalement connue grâce à ses dents, plus grandes qu'une main humaine !

En effet, une étude publiée dans la revue Science Advances en 2022 comparait le mégalodon au grand requin blanc : "En 2022, les auteurs présentaient le mégalodon comme une sorte de super requin blanc, notamment à partir de l’analyse des dents. Dès lors, ils tiraient plusieurs conclusions sur son comportement", explique Romain Vullo.

Le paléontologue à l'Université de Rennes-1 (France) a participé à la toute dernière étude récemment publiée dans la revue Palaeontologia Electronica avec 25 autres experts des requins issus de 29 universités du monde entier : Autriche, Japon, Mexique, Australie, Italie, Brésil, Royaume-Uni et les États-Unis.

"Nous montrons ici que les données fossiles dont nous disposons contredisent cette idée", révèle le scientifique français. Difficile d'établir le profil de ce poisson géant car il y a très peu de fossiles du squelette. L'Institut royal des sciences naturelles de Bruxelles, en Belgique, conserve tout de même une centaine de vertèbres.

Ces dernières appartiennent au même individu et ont été découvertes en Belgique au XIXème siècle, comme le rapporte LeFigaro. En 1996, les scientifiques avaient décrit Otondus megalodon de son nom scientifique "à partir du diamètre des vertèbres de ce spécimen et par comparaison avec le requin blanc, la longueur estimée est de 9,2 mètres."

"Or, lorsque l’on additionne l’ensemble de ces vertèbres, on constate que la taille du spécimen était au moins de 11,1 m. Cette taille est un minimum, car rien n’indique qu’il ne manque pas des vertèbres. Cela démontre que le requin blanc n’est pas un bon modèle pour tenter de reconstituer la longueur et la forme du corps du mégalodon", détaille Romain Vullo.

Le mégalodon était donc plus mince et plus grand que les estimations évoquées en 1996. Les auteurs des récents travaux estiment qu'il devait faire entre 15 et 20 m. Les résultats de cette étude internationale vont bien plus loin que le physique de l'animal. Car "à partir du moment où sa morphologie diffère, tous les éléments qui le rapprochaient du requin blanc dans son comportement tombent."

D'après Romain Vullo et ses confrères, le mégalodon n'avait pas besoin de chasser régulièrement car il avait un tube digestif très long lié à sa grande taille. Et il "n'était peut-être pas un nageur puissant" par rapport au grand requin blanc, avoue Kenshu Shimada, paléobiologiste à l'Université DePaul de Chicago et coauteur de l'étude.

Tout comme le Tyrannosaurus rex, le mégalodon faisait certainement parti des plus grands carnivores ayant jamais peuplé la Terre. Même en tant que mauvais nageur, il n'en restait pas moins "un formidable prédateur, au plus haut de la chaîne alimentaire marine", selon Phillip Sternes, biologiste à l'Université de Californie et principal auteur de l'étude.

Il s'est malheureusement éteint il y a 3,6 millions d'années pour des raisons inconnues. La principale hypothèse de sa disparitions serait la raréfaction de ses proies. Quoi qu'il en soit, "le fait que nous ne sachions pas précisément à quoi Otodus mégalodon ressemblait, laisse libre cours à notre imagination", conclut Kenshu Shimada.