Orages : les coups de foudre en baisse de 32% pendant la pandémie
Aux États-Unis, le décompte des éclairs de cette année a été une surprise. Entre mai et juin, on observe une diminution étonnante de 32% de l'occurrence de ces phénomènes. Certaines théories suggèrent que la pandémie peut avoir joué un rôle à cet égard.
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Entre les mois de mai et de juin 2020, le réseau national de détection de la foudre (NLDN) de Vaisala a enregistré une diminution significative du nombre d'éclairs détectés aux États-Unis, par rapport à la moyenne quinquennale précédente. Cette année, le NLDN n'a recensé que 51 963 294 éclaircies de nuage à nuage ou de nuage à sol.
Bien que 51 millions puissent sembler un nombre énorme, c'est 32% de moins que la moyenne pour la même saison qui est d'environ 76 millions d'éclairs. Cette différence est bien supérieure à la variabilité interannuelle qui est généralement observée, de l'ordre de 5 à 10%.
Only 8 states (#MAwx, #MIwx, #NDwx, #NEwx, #NHwx, #NJwx, #RIwx, and #WAwx) plus #DCwx are ahead of average for #lightning through the end of July 2020. Learn more about why this may be the case in my blog linked below. https://t.co/tOWnXytBIg pic.twitter.com/cccNbMib5k
— Chis Vagas|y (@COweatherman) August 19, 2020
Le réseau national de détection de la foudre est le système d'information sur la foudre le plus fiable et le plus scientifiquement précis, surveillant l'activité totale de la foudre aux États-Unis 24 heures sur 24, 365 jours par an. Dans son rapport de l'année dernière, il a détecté environ 223 millions de coups de foudre au total sur la zone continentale des États-Unis et plus de 147 millions d'entre eux se sont produits rien qu'à la fin du mois de juillet.
Le nombre de coups de foudre était proche de la moyenne de janvier à avril puis a considérablement diminué en mai, juin et juillet. Ces derniers mois ont été relativement calmes du point de vue des dégradations orageuses. À tel point que juin 2019 n'a eu que trois jours au cours desquels le réseau a détecté moins de 1 million d'événements de foudre, alors qu'en juin 2020, il y avait 15 jours au total où le million n'a pas été atteint .
Que s'est-il passé ?
Les causes de ce déclin ne sont toujours pas bien comprises mais les météorologues ont expliqué qu'il est tout à fait possible qu'elle soit liée aux hautes pressions qui prévalaient dans une grande partie des États-Unis. "Nous avons vu qu'il y avait une zone de haute pression anormalement forte au-dessus de la région principale où vous pourriez avoir des conditions météorologiques extrêmes", a déclaré Vagasky, météorologue pour le Web. Cela empêche l'air de monter en altitude, de se refroidir et de se condenser en nuages, ingrédients nécessaires pour la formation d'orages.
Les chercheurs analysent également une autre théorie liée au contexte mondial actuel. La pandémie de COVID-19 aurait pu déclencher une baisse du nombre de coups de foudre car avec l'économie en attente, il y a eu moins de pollution atmosphérique et donc moins d'aérosols. Cette hypothèse est basée sur d'autres études menées sur les océans qui ont constaté que la présence d'aérosols est liée à une plus grande activité des rayons.
It's a widespread decrease in #lightning across the country too. Take a look at the comparison between 2020 and the 5 year average. https://t.co/lswLJe1d74 pic.twitter.com/15hWWT37Yt
— Chis Vagas|y (@COweatherman) August 18, 2020
Cependant, l'absence d'orages électriques a un autre effet positif. Les rapports de grêle publiés par le Storm Prediction Center de la NOAA étaient si peu nombreux qu'ils sont presque à des niveaux records.