Nouveau record au Texas, USA : un grêlon de plus de 15 centimètres !

Le 28 avril 2021, une violente tempête a frappé la ville de Hondo au Texas, aux États-Unis, crachant de violentes chutes de grêle. À l'époque, une pierre géante avait été capturée par les habitants, photographiée puis placée dans un congélateur.

Lorsque les résidents ont posté les photos sur les réseaux sociaux, des experts de l'Insurance Institute for Business and Home Safety et du National Weather Service ont décidé d'examiner et d'effectuer un balayage tridimensionnel de la roche pour analyser ce phénomène extrêmement rare et dangereux.

L'examen a révélé que le gigantesque grêlon avait un diamètre supérieur à 16 cm, l'équivalent d'un melon, et un poids supérieur à 600 grammes. C'est donc la plus grosse pierre observée de l'état du Texas. La grêle beaucoup plus petite, de la taille d'une pièce de monnaie, est déjà considérée comme extrêmement dangereuse.

Le 12 mai, un comité d'État de météorologues s'est réuni pour examiner les preuves et les enregistrements atmosphériques, déterminant que la pierre est bien un phénomène local. La tempête de grêle était l'une des trois tempêtes de grêle distinctes qui ont frappé le Texas et l'Oklahoma le même jour, et ont causé au total plus d'un milliard de dollars de dégâts.

Des vents estimés à jusqu'à 180 km/h ont soulevé d'énormes grêlons et causé de graves dommages aux véhicules, aux arbres et aux toits. Une brève tornade a également été observée mais elle a fait peu de dégâts.

Depuis 2009, des grêlons de plus en plus gros ont été enregistrés dans des États tels que le Colorado, l'Alabama, l'Illinois, l'Oklahoma et le Vermont. Des records sont constamment battus dans tous ces États, et il est possible que l'intensification soit liée au changement climatique.

Pourtant, le record du monde possible n'est pas pour les États-Unis, mais pour l'Amérique du Sud : une étude de 2020 a documenté un grêlon de près de 24 cm de diamètre qui est tombé dans la province de Córdoba, en Argentine, le 8 février 2018. C'est peut-être le plus gros grêlon jamais enregistré sur la planète.

Comment se forme la grêle ?

La grêle est produite dans les nuages d'orage, également appelés Cumulonimbus. Dans les parties supérieures d'un nuage de ce type, il est courant que les températures soient suffisamment basses pour former des blocs de glace par accrétion - Les gouttelettes d'eau et les particules de glace surfondues s'agglutinent et forment des particules de plus en plus grosses.

Ces particules de glace, bien qu'encore petites, sont soutenues dans le ciel par les vents intenses de la tempête. Mais ils continuent de grandir jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille suffisante pour franchir ce pare-vent et tomber du ciel. Pour qu'un grêlon atteigne la taille d'une balle de golf, le processus nécessite que plus de 10 milliards de gouttelettes se rassemblent sur une période allant jusqu'à 10 minutes.

Lorsque la grêle tombe, elle commence à fondre et n'atteint souvent pas le sol, fondant complètement et tombant dans l'eau liquide (pluie). Cependant, lors d'orages très intenses, la grêle peut atteindre des tailles suffisamment importantes pour atteindre le sol.

Un grêlon peut être transparent ou partiellement opaque, et sa taille varie généralement de quelque chose comme un haricot à une balle de golf - Les grosses pierres sont rares. Selon leur taille, ils peuvent finir par être extrêmement dangereux pour les voitures, les avions, les verrières et surtout les produits agricoles. Les dommages causés par la grêle s'élèvent à au moins 1 milliard de dollars de pertes aux États-Unis chaque année.