Neige sur le sud des États-Unis : un phénomène véritablement exceptionnel ?

Cette semaine, un épisode neigeux important a concerné le sud et le Sud-Est des États-Unis, apportant de l'or blanc sur des régions plutôt habituées à la chaleur humide du Golfe du Mexique. Mais cet épisode était-il vraiment exceptionnel ?

De la neige jusqu'au Golfe du Mexique !

Depuis la fin de semaine dernière, le Canada et les États-Unis sont concernés par une vague de froid intense, apportant des températures particulièrement basses et des chutes de neige parfois notables. Si le Canada et le Nord des États-Unis sont habitués à ce type de descente d'air polaire, il n'en est en revanche pas de même pour les régions situées plus au Sud.

Ainsi, des chutes de neige parfois fortes se sont formées dans la nuit du 20 au 21 janvier du côté du Texas avant de s'étendre au fil des heures jusqu'aux Carolines mais également jusqu'au Nord de la Floride, des régions qui ont le rappelle sont situées à des latitudes similaires au Centre de l'Algérie, au Canaries ou au Sud de l'Iran ! De ce fait, de nombreuses images très inhabituelles ont circulé sur les réseaux sociaux avec une couche de neige parfois notable jusque sur les plages du Golfe du Mexique.

Ce front neigeux s'est ensuite évacué vers l'Atlantique en journée de mercredi, laissant place à un temps plus sec mais aussi très froid sur les États touchés par ces fortes chutes de neige. On pouvait en effet observer un gel généralisé du Texas au Nord de la Floride en début de journée de mercredi avec des températures parfois extrêmement basses sur les sols enneigés. Par exemple, la ville de Lake Charles en Louisiane, plus habituée aux ouragans qu'à la neige, relevait jusqu'à -14,4°C en début de journée du 22 janvier, la seconde valeur la plus basse jamais observée sur le secteur.

Ces chutes de neige se sont elles montrées exceptionnelles ?

Voir de la neige tomber à des latitudes aussi basses et loin d'être fréquent, notamment de façon aussi abondante. Néanmoins, cet épisode a été particulièrement bien anticipé par les services météorologiques américains qui avaient déjà émis des alertes pour « tempête hivernale » du Texas à la Caroline-du-Sud, ce qui est une nouvelle-fois très inhabituel.

Le déclenchement d'une alerte pour risque de blizzard sur le Sud de la Louisiane pour la matinée du 21 janvier fut néanmoins encore plus inhabituel. En effet, c'était la première fois qu'une alerte de ce type été émise pour cet État depuis la création des services de prévisions et d'alertes américains, preuve de l'aspect véritablement exceptionnel de cette dégradation neigeuse sur le Sud des États-Unis.

La plupart des habitants de ces régions n'avaient jamais observé autant de neige jusqu'à aujourd'hui, ce phénomène étant extrêmement rare à des latitudes aussi basses. À Houston au Texas, ces chutes de neige sont par exemple les 4ème plus importantes jamais observées dans la région avec jusqu'à près de 8cm relevés sur le secteur le 21 janvier, en sachant qu'il faut remonter à 1960 pour retrouver une quantité de neige au moins aussi importante pour cette ville texane.

Néanmoins, c'est plus à l'Est que ces chutes se sont montrées les plus exceptionnelles et historiques. À La Nouvelle-Orléans dans l'État voisin de la Louisiane, celles-ci furent tout simplement les plus fortes jamais observées sur le secteur avec jusqu'à 24cm officiellement relevés (mais parfois plus de 30cm en périphérie de la ville), battant l'ancien record absolu de 21cm datant de ... 1895 !

En Alabama, les chutes ont également été historiques durant cet épisode avec par exemple 22cm d'or blanc relevés du côté de Mobile, un record régional là aussi. À Milton en Floride, c'est un nouveau record absolu pour l'État entier qui a pu être établi durant cet épisode. On a en effet pu relever plus de 22,4cm de neige sur le secteur, battant très largement l'ancien record de l'État de 10cm au mois de mars 1954.

Ainsi, on peut aisément qualifier cet épisode neigeux d'exceptionnel et même d'historique sur le Sud et le Sud-Est des États-Unis. Celui-ci a, d'une part, apporté des chutes de neige sur des secteurs plus habitués aux alertes cycloniques qu'aux alertes hivernales, et d'autre part, la majorité des chutes de neige ayant concerné ces régions ont été parmi, si ce n'est LES chutes les plus importantes jamais observées depuis le début des relevés météorologiques américains.