Insolite ! Une orchidée présumée disparue redécouverte en Australie !

L'orchidée poireau mignonette avait été identifiée pour la dernière fois en 1933 en Australie. Près d'un siècle plus tard, cette espèce est repérée sur l'île continent pour le plus grand plaisir des botanistes locaux.

Orchidée Victoria Australie
L'orchidée poireau-mignonnette n'avait pas été identifiée depuis 1933. L'espèce était présumée éteinte, jusqu'à l'été 2020...


Cette espèce d'orchidée endémique de la région de Victoria, en Australie, était présumée disparue depuis 1933, année de sa dernière identification officielle. Et pourtant, la Prasophyllum morganii - plus communément appelée "orchidée poireau Cobungra" ou encore "orchidée poireau-mignonnette" - a été retrouvée dans le sud-est du pays.

"Ce n'est pas souvent que vous pouvez rencontrer quelque chose que vous pensiez éteint, alors c'est vraiment charmant", s'enthousiasme Nouskha Reiter du Royal Botanic Gardens Victoria à Melbourne.

Cette fleur a été répertoriée pour la première en 1929 par un éleveur de bétail, Harry Morgan, qui en avait repérées plusieurs sur sa propriété près de Cobungra (dans l'état de Victoria). L'éleveur avait envoyé quelques spécimens à William Henry Nicholls, un botaniste amateur.

Ce dernier les a dessinées, documentées et même conservées sous forme de fleurs séchées et d'autres dans de l'alcool. Huit de ces orchidées poireaux-mignonnettes - celles collectées en 1929 et d'autres, provenant du même site, en 1933 - ont été envoyées dans des herbiers de Melbourne et d'Adélaïde.

Les experts ont bien tenté de retrouver d'autres spécimens dans la nature, en vain. Sans autre preuve de l'existence de la Prasophyllum morganii, l'espèce a été déclarée éteinte, jusqu'à l'été 2020...

Après les violents incendies du "Black Summer" qui ont ravagé la côte est australienne en 2020, les autorités d'Australie décident de mener des enquêtes pour déterminer les animaux et plantes qui avaient survécus aux flammes dans les zones brûlées.

Au cours de ces investigations, quatre populations d'orchidées, ressemblant fortement à la Prasophyllum morganii, ont été trouvées autour de Nunniong Plain et Timbarra North Plain à Victoria et Sawyers Hill et Kellys Plains en Nouvelle-Galles du Sud.

Pour confirmer la nature de leur trouvaille, l'équipe de chercheurs, dont Noushka Reiter, a comparé les anciens spécimens en réhydratant les fleurs séchées conservée dans les herbiers afin de vérifier si la taille et la forme correspondaient bien aux populations récemment trouvées. Et ce fut le cas !

"C'est une espèce adorable. (...) Elle est disponible dans une variété de couleurs allant du violet au vert clair et a de jolies petites têtes de fleurs écrasées et un parfum de citron", explique la botaniste.

Cette variété de fleur reste toujours vulnérable à l'extinction car les chercheurs n'en ont dénombré que quelques centaines lors des relevés de 2020. Mais l'équipe du Royal Botanic Gardens Victoria cultive désormais l'espèce et espère en faire pousser suffisamment dans l'espoir de replanter l'orchidée poireau-mignonnette dans son habitat naturel très prochainement.

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