Namibie : le mystère des "cercles de fées" enfin résolu !

Extra-terrestres ? Termites ou tout simplement naturel ? Une équipe internationale de scientifiques peut enfin expliquer l'origine des cercles de fées que l'on trouve dans le désert en Namibie.

Cercles de fées Namibie
Les scientifiques ont enfin trouvé une explication sur l'origine des cercles de fées des prairies namibiennes.

Dans le désert de Namibie se trouve ce que l'on surnomme des "cercles de fées". Il s'agit de millions de trouées circulaires de quelques mètres de diamètre dans la prairie namibienne, à une centaine de kilomètres de la côte atlantique.

Et les scientifiques cherchent depuis des décennies l'origine de ces cercles. Ils ont émis plusieurs hypothèses : les insectes et notamment les termites ou bien tout simplement les plantes elles-même, incitées à pousser en cercle.

La dernière hypothèse est la plus probable selon une nouvelle étude. Publiée dans Perspectives in Plant Ecology Evolution and Systematics, la recherche suggère que les plantes assoiffées seraient les responsables de ces cercles de fées.

Pour comprendre ce phénomène, les scientifiques ont analysé les observations de deux saisons de très fortes précipitations en 2020 et 2021. L'équipe internationale de chercheurs a prélevé des échantillons d'humidité du sol dans ces fameux cercles à des points réguliers après le passage de la pluie.

Ils ont examiné les herbes pour détecter d'éventuels dommages causés par les termites. Ils se sont rendus compte que juste après la pluie, de petites herbes commençaient à pousser au centre des cercles.

Mais elles mourraient seulement 10 jours après. Alors que les plantes autour des cercles de fées restaient vertes et saines. Et surtout, aucune preuve que les termites soient responsables des plantes mortes.

"L'absence soudaine d'herbe pour la plupart des zones à l'intérieur des cercles ne peut pas être expliquée par l'activité des termites car il n'y avait pas de biomasse pour que ces insectes se nourrissent", explique le Dr Stephan Getzin du Département de modélisation des écosystèmes à l'Université de Göttingen en Allemagne et auteur principal de l'étude.

"Mais plus important encore, nous pouvons montrer que les termites ne sont pas responsables car les herbes meurent immédiatement après la pluie sans aucun signe de créatures se nourrissant de la racine."

Les termites étant lavés de tout soupçon, les chercheurs se sont intéressés à la propagation de l'eau. "Sous la forte chaleur de Namibie, les herbes transpirent en permanence et perdent de l'eau. Par conséquent, elles créent des vides d'humidité du sol autour de leurs racines et l'eau est attirée vers elles", détaille le Dr Getzin.

"Nos résultats concordent fortement avec ceux des chercheurs qui ont montré que l'eau du sol se diffuse rapidement et horizontalement dans ces sables même sur des distances supérieures à sept mètres."

Les scientifiques pensent que les plantes s'auto-organisent pour pousser en parcelles circulaires ce qui leur permet de se partager l'eau de manière appropriée.

"En formant des paysages fortement modelés de cercles de fées régulièrement espacés, les graminées agissent comme des ingénieurs de l'écosystème et bénéficient directement de la ressource en eau fournie par les trouées de végétation", souligne le Dr Getzin.

"En fait, nous connaissons des structures de végétation auto-organisées apparentées dans diverses autres zones arides difficiles du monde, et dans tous ces cas, les plantes n'ont aucune autre chance de survivre qu'en poussant exactement dans de telles formations géométriques", explique Getzin.

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