Liquide mystérieux dans une faille géologique : risque de méga-séisme aux États-Unis ?

Les scientifiques se préparent à un éventuel tremblement de terre de forte magnitude qui pourrait dévaster une vaste zone s'il se déclenchait. S'il se produisait, il dévasterait plusieurs villes le long de la côte nord-ouest des États-Unis.

Ce trou est situé au bord de la faille plongeante connue sous le nom de zone de subduction de Cascadia, une zone qui s'étend du nord de la Californie au Canada. Les experts craignent que cette zone ne déclenche un tremblement de terre de magnitude 9 dans le nord-ouest du Pacifique, activé par le trou en raison d'une fuite chimiquement distincte connue sous le nom de "lubrifiant de faille".

La libération de ce fluide est une mauvaise nouvelle car il agit comme un lubrifiant qui réduit le stress de la friction entre les deux plaques, et plus la présence de ce fluide est faible, plus le risque d'un tremblement de terre de forte magnitude est élevé, a déclaré Evan Solomon, professeur d'océanographie et co-auteur de l'article publié dans Science Advances.

L'Université de Washington a récemment analysé la fuite, observée pour la première fois en 2015, et les chercheurs ont admis que la tension entre les plaques pourrait augmenter et provoquer un tremblement de terre dévastateur. Un robot plongeur a découvert la fuite après que des images sonar ont capturé des bulles s'élevant du fond de la mer.

Les données ont montré que la ligne de démarcation des plaques était l'endroit d'où provenait le liquide qui fuyait et qu'elle semblait avoir une température plus élevée que la masse d'eau environnante. Les chercheurs ont exploré dans cette direction et ce qu'ils ont vu, ce ne sont pas seulement des bulles de méthane, mais de l'eau qui sortait du fond marin comme une lance à incendie.

La perte de fluide de l'interface de la méga-croûte offshore à travers ces failles traversantes est importante car elle réduit la pression de fluide entre les particules de sédiments et augmente donc la friction entre les plaques océaniques et continentales.

La zone de faille affecte des régions importantes du nord-ouest du Pacifique, notamment Seattle et Portland (Oregon), ainsi que certaines parties du nord de la Californie et de l'île de Vancouver (Canada). Solomon a comparé la zone de faille à méga-impulsions à une table de hockey sur gazon.

Les observations effectuées lors de campagnes ultérieures montrent que le fluide remontant du plancher océanique est plus chaud de 9 degrés Celsius que l'eau de mer environnante. Les calculs suggèrent que le fluide provient directement de la méga-impulsion de Cascadia, où les températures sont estimées entre 150 et 250 °C.

Mais qu'est-ce qu'une faille géologique ?

Une faille est une fissure dans la croûte terrestre. En général, les failles sont associées aux plaques tectoniques de la Terre ou en constituent les limites. Sur une faille active, les morceaux de la croûte terrestre situés le long de la faille se déplacent au fil du temps. Les roches en mouvement peuvent provoquer des tremblements de terre. Les failles inactives ont connu des mouvements par le passé, mais elles ne bougent plus. Le type de mouvement le long d'une faille dépend du type de faille.

Il existe plusieurs types de failles : le glissement normal, où une roche située d'un côté de la faille est déplacée vers le bas par rapport à la roche située de l'autre côté de la faille. Le glissement inverse, où une roche est poussée vers le haut par rapport à la roche de l'autre côté.

Ce type de faille ne forme pas de falaises ou d'escarpements car les failles ne se déplacent pas vers le haut ou vers le bas l'une par rapport à l'autre.

Cependant, les failles sont généralement plus complexes que ne le suggèrent ces diagrammes. Une faille peut être une combinaison de glissement et de faille normale ou inverse. Pour compliquer encore ces conditions, les failles ne sont souvent pas une seule rupture ordonnée dans la roche, mais plusieurs fractures causées par des mouvements similaires de la croûte terrestre.