Les vagues de chaleur seront-elles bientôt nommées ?

Les vagues de chaleur sont des tueurs silencieux et sont aggravées par le changement climatique. Contrairement à d'autres phénomènes météorologiques extrêmes, elles ne sont pas visibles et ne laissent aucune trace de destruction, mais elles tuent plus de personnes que tout autre danger météorologique - 5 millions de personnes chaque année. Cette invisibilité de la chaleur accablante laisse les gens exposés au phénomène et bon nombre de ces décès pourraient être évités si la population était encouragée à se préparer à l'avance.

À cette fin, les chercheurs et les organisations internationales espèrent qu'en donnant des noms officiels aux événements de chaleur accablante, les gens feront de la préparation une priorité plus urgente, comme pour les ouragans. "Nommer les vagues de chaleur est le moyen le plus clair de communiquer les dangers et la gravité de ce risque croissant", a déclaré Kathy Baughman-McLeod, directrice du Centre de résilience de la Fondation Adrienne Arsht-Rockefeller. Le centre vise à atteindre 1 milliard de personnes avec des solutions de résilience climatique d'ici 2030 et considère la lutte contre le risque croissant de vagues de chaleur comme un domaine clé pour y parvenir.

Brenda Ekwurzel, directrice des sciences du climat pour l'Union of Concerned Scientists, a convenu que les vagues de chaleur exigent plus d'attention. "Il est essentiel d'explorer un moyen scientifiquement solide de classer les vagues de chaleur que les gens peuvent facilement comprendre comme un moyen abrégé d'aider à sauver des vies", a-t-il déclaré.

Cependant, certains experts ne sont pas d'accord, soulevant des questions sur la façon dont les noms et les classifications des vagues de chaleur seraient exécutés. Ils considèrent que le fait de nommer des événements n'indique rien sur la nature des risques ou des impacts spécifiques. Et bien qu'une grande partie des spécialistes du sujet soutiennent l'idée de nommer les canicules pour sensibiliser, ils précisent que les classer serait "problématique".

"La définition d'un événement de chaleur majeur varie d'une organisation professionnelle à l'autre", a expliqué Larry Kalkstein, professeur émérite à l'Université de Miami et expert en chaleur et santé. « La température maximale est-elle plus importante que la température minimale ? Est-il plus important de considérer la durée de l'épisode de chaleur ? Notre recherche révèle que les épisodes de chaleur au début de l'été sont plus nocifs pour la santé que les épisodes de chaleur à la fin de l'été. Comment cela s'explique-t-il dans les classements ? Ce point est déjà discuté au sein de l'Alliance, et Baughman-McLeod a reconnu que le plus grand défi de l'alliance sera de définir exactement ce qu'est une vague de chaleur.

Quelle nomenclature ?

Depuis 1950, l'Organisation météorologique mondiale (OMM) propose des noms personnels pour les tempêtes tropicales. Cette pratique a été mise en œuvre parce que le nom propre était plus pratique que de s'y référer en utilisant la latitude et la longitude. Après 70 ans d'utilisation, on pense que l'utilisation de Sandy, Maria et Katrina facilite également l'émission et la compréhension des avertissements publics et de la couverture médiatique.

Et si l'OMM ne s'est pas encore prononcée sur les noms des vagues de chaleur, l'Alliance continue d'évaluer la meilleure façon de sensibiliser aux dangers des températures élevées. Si l'alliance réussit dans ses objectifs, les nouveaux noms, qui pourraient être des villes plutôt que des personnes, seraient également accompagnés d'un classement. Un mode de fonctionnement qui pourrait être similaire aux tempêtes tropicales, qui sont classées dans une catégorie de un à cinq en fonction de la vitesse du vent.