Les scientifiques identifient les restes de l'"Homme du Puits" jeté depuis un château il y a 800 ans !
Une saga nordique vieille de 800 ans décrit comment un homme a été jeté dans un puits au château de Sverresborg, dans le centre de la Norvège. Aujourd'hui, des chercheurs l'ont retrouvé et ont corroboré le fait historique.
Un passage de la « Sverris Saga » nordique, l'histoire du roi Sverre Sigurdsson, vieille de 800 ans, décrit un raid militaire qui s'est déroulé en 1197 après J.-C., au cours duquel un corps a été jeté dans un puits du château de Sverresborg, près de Trondheim, dans le centre de la Norvège, probablement dans le but d'empoisonner la principale source d'eau des habitants de la région.
L'Homme du Puits : histoire et archéologie vont de pair
Une nouvelle étude publiée dans iScience décrit comment des chercheurs ont utilisé de l'ADN ancien pour corroborer les événements de la saga et découvrir des détails sur « l'homme du puits », mêlant l'histoire et l'archéologie à la science et créant un précédent pour de futures recherches sur des personnages historiques.
« C'est la première fois qu'une personne est décrite dans ces textes historiques , explique le professeur Michael D. Martin, du musée universitaire de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie de Trondheim, en Norvège. « Il existe de nombreux vestiges médiévaux et anciens de ce type dans toute l'Europe et ils sont de plus en plus étudiés à l'aide de méthodes génomiques ».
En 1938, des ossements ont été découverts dans le puits du château de Sverresborg, mais les chercheurs de l'époque ne disposaient pas des outils nécessaires pour aller au-delà de l'analyse visuelle. Aujourd'hui, la datation au radiocarbone et les technologies avancées de séquençage génétique ont permis aux chercheurs de dresser un tableau plus complexe de l'identité de l'homme du puits.
La datation au radiocarbone a confirmé que le corps avait environ 900 ans et des études menées en 2014 et 2016 ont confirmé que le corps appartenait à un homme qui avait entre 30 et 40 ans au moment de sa mort.
« Le texte n'est pas tout à fait correct ; ce que nous avons constaté, c'est que la réalité est beaucoup plus complexe que le texte », explique l'archéologue Anna Petersén, de l'Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel d'Oslo, en Norvège.
« Nous pouvons corroborer ce qui s'est réellement passé d'une manière plus neutre », explique le Dr Martin Rene Ellegaard de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie.
Dans le cadre de son doctorat, Ellegaard a utilisé des échantillons d'une dent prélevée sur le squelette de l'homme de Well pour séquencer son génome. Grâce à ces informations, l'équipe a pu déterminer qu'il avait très probablement les yeux bleus et les cheveux blonds ou châtains clairs, et que ses ancêtres venaient probablement du comté norvégien le plus méridional, l'actuel Vest-Agder.
Une technologie qui a des limites
Cette technologie a toutefois ses limites, car pour prélever le génome de l'homme sain, il a fallu retirer la surface extérieure de sa dent (pour éviter la contamination par ceux qui l'ont manipulée dans des environnements non stériles, par exemple lors de fouilles) et réduire la dent en poudre.
Cela signifie que l'échantillon ne peut plus être utilisé pour d'autres tests et les chercheurs n'ont pas pu obtenir de données sur les agents pathogènes que l'homme en bonne santé aurait pu porter au moment de son décès.
« Il s'agit d'un compromis entre l'élimination de la contamination de surface par les personnes ayant touché la dent et l'élimination de certains agents pathogènes potentiels... Il y a beaucoup de considérations éthiques à prendre en compte », explique Mme Ellegaard. « Nous devons réfléchir au type de tests que nous effectuons aujourd'hui, car cela limitera ce que nous pourrons faire à l'avenir ».
Les chercheurs affirment qu'ils aimeraient analyser des échantillons provenant d'autres personnages historiques. « L'important saint norvégien Olaf serait enterré quelque part dans la cathédrale de Trondheim », explique Martin. « Je pense donc que si ses restes sont finalement découverts, des efforts pourraient être faits pour le décrire physiquement et retracer son ascendance grâce au séquençage génétique ».
Référence de l'article :
Martin R. Ellegaard et al, Corroborating written history with ancient DNA: the case of the Well-man described in an Old Norse saga, iScience (2024). DOI: 10.1016/j.isci.2024.111076.