Les scientifiques découvrent que 2 000 km de la côte antarctique sont couverts par des glaces stables depuis 85 ans !

Des photographies aériennes oubliées d'un baleinier de 1937 ont permis à des chercheurs de l'université de Copenhague d'obtenir l'image la plus détaillée à ce jour de l'évolution de la glace dans l'Antarctique de l'Est.

Les résultats montrent que la glace est restée stable et a même légèrement augmenté pendant près d'un siècle, bien que les scientifiques perçoivent des signes précoces d'affaiblissement. La recherche offre de nouvelles perspectives qui permettent d'améliorer les prévisions concernant le changement des glaces et l'élévation du niveau de la mer.

Bonnes nouvelles d'une zone de l'Antarctique de l'Est

Hausse des températures, conditions météorologiques extrêmes, fonte des glaciers et élévation du niveau des mers : autant d'indicateurs qui montrent que le climat et les masses de glace de la planète sont dans un état critique. Toutefois, une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, réalisée par le département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles de l'université de Copenhague, offre une lueur d'espoir à l'échelle locale.

Grâce à des centaines de photographies aériennes datant de 1937 et à la technologie informatique moderne, des chercheurs ont suivi l'évolution des glaciers de l'Antarctique de l'Est. Cette zone couvre environ 2 000 kilomètres de côtes et contient autant de glace que l'ensemble de la calotte glaciaire du Groenland.

En comparant des photographies aériennes historiques avec des données satellitaires modernes, les chercheurs ont pu déterminer si les glaciers ont reculé ou avancé et s'ils se sont épaissis ou amincis. L'étude révèle que la glace est non seulement restée stable, mais qu'elle a légèrement augmenté au cours des 85 dernières années, en partie en raison de l'augmentation des chutes de neige.

« Nous entendons constamment parler du changement climatique et des nouveaux records de fonte, il est donc réconfortant de voir une zone glaciaire qui est restée stable pendant près d'un siècle », explique Mads Dømgaard, doctorant et premier auteur de l'étude.

Cependant, le chercheur souligne que l'étude montre également les premiers signes de changements dans la glace de mer devant le glacier. Cela pourrait signifier que les glaciers stables de l'Antarctique oriental pourraient rétrécir à l'avenir.

« Nos résultats indiquent également un affaiblissement des conditions de la glace de mer, ce qui rend les langues de glace flottantes sur les glaciers plus vulnérables et incapables de croître autant que sur les premières images aériennes de 1937. Nous savons, grâce à d'autres régions de l'Antarctique, que l'océan joue un rôle extrêmement important et qu'il est à l'origine de la fonte massive et croissante que nous observons, par exemple, dans l'Antarctique occidental", explique M. Dømgaard.

Plus d'informations sur l'étude

Sur les 2 200 images photographiées à partir d'hydravions en 1937, 130 ont été sélectionnées pour l'analyse.

Les chercheurs ont combiné des photographies historiques avec des données satellitaires modernes pour créer des reconstructions en 3D des glaciers.

Les images aériennes norvégiennes ont été complétées par 165 images aériennes des mêmes glaciers provenant d'études australiennes menées entre 1950 et 1974. Les chercheurs ont ainsi pu examiner l'évolution des glaciers à différentes périodes et calculer les vitesses historiques d'écoulement de la glace pour certains glaciers.

Par rapport aux données modernes, les vitesses d'écoulement de la glace ne changent pas. Si certains glaciers se sont amincis sur des périodes intermédiaires plus courtes de 10 à 20 ans, ils sont restés stables ou ont légèrement augmenté sur le long terme, ce qui indique un système en équilibre.

« En comparant des photographies aériennes historiques avec des données satellitaires modernes, nous avons acquis des connaissances essentielles sur les glaciers que nous n'aurions pas pu obtenir autrement. Je trouve fantastique que ces vieilles images puissent être utilisées pour générer de nouveaux résultats de recherche près de 100 ans après leur prise", déclare Anders Bjørk, professeur adjoint à l'université de Copenhague, qui dirige le groupe travaillant sur les images historiques.

Potentiel d'élévation significative du niveau de la mer

La calotte glaciaire de l'Antarctique fait l'objet d'une attention croissante de la part des chercheurs en raison de son potentiel d'élévation extrêmement importante et rapide du niveau de la mer. Contrairement au Groenland, les glaciers de l'Antarctique étaient très peu connus jusqu'aux années 1990, lorsque les premières bonnes observations par satellite sont devenues disponibles.

« Les premières observations des glaciers sont extrêmement précieuses, car elles nous donnent un aperçu unique de l'évolution de la glace dans un climat variable et nous permettent de savoir si les changements actuels de la glace dépassent le cycle normal d'avancée et de recul des glaciers », explique M. Dømgaard.

Selon le chercheur, des données solides et à long terme sont essentielles pour établir des prévisions précises sur l'évolution future des glaciers et l'élévation du niveau de la mer, et cette étude fournit de nouvelles informations sur une vaste zone de l'Antarctique de l'Est.

« Les longues séries chronologiques des glaciers améliorent notre capacité à créer des modèles plus précis des futurs changements glaciaires, car les modèles sont basés sur des observations historiques », conclut M. Bjørk.

Référence de l'article :

Mads Dømgaard et al, Early aerial expedition photos reveal 85 years of glacier growth and stability in East Antarctica, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-48886-x