Les scientifiques constatent que le glacier de l'apocalypse de l'Antarctique fond plus vite que prévu ! Quels impacts ?

Une étude publiée en mai 2024 et dirigée par des scientifiques de l'Université de Californie à Irvine et de l'Université de Waterloo a révélé que les courants de marée de plus en plus chauds accélèrent la fonte de Thwaites et le font reculer plus rapidement que ne le prévoyaient les modèles, tandis qu'une autre étude publiée en août 2024 et dirigée par des chercheurs du Dartmouth College et de l'Université d'Édimbourg a révélé que Thwaites pourrait être moins vulnérable à l'instabilité et à l'effondrement que ce que l'on pensait auparavant.

Comme le destin des Thwaites reste incertain, certains scientifiques et ingénieurs se tournent vers des idées controversées pour modifier l'environnement afin de ralentir la fonte des glaciers.

Comprendre la fonte accélérée provoquée par des courants de marée chauds

Le glacier Thwaites fait partie d'une série de glaciers situés le long de la bordure marine de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (WAIS, selon son sigle en anglais), un immense bassin de glace presque trois fois la taille du Texas, situé dans une cuvette en dessous du niveau de la mer en Antarctique occidental

Les seuls remparts qui empêchent l'océan de remplir le bassin et de faire fondre ou détacher la glace sont les glaciers.

Cette situation a conduit les scientifiques et les médias à surnommer le glacier Thwaites (plus grand que tout l'État de Floride) le "glacier du Jour du Jugement dernier" car sa rupture permettrait aux eaux océaniques plus chaudes de faire fondre le WAIS et d'élever le niveau de la mer de près de 3,3 mètres. Cela mettrait en grand danger de nombreuses grandes villes côtières et de petites nations insulaires.

Le glacier Thwaites s'effondre rapidement en raison du changement climatique et représente déjà 4 % de l'élévation du niveau de la mer sur Terre, perdant 50 milliards de tonnes de glace chaque année. En raison de l'augmentation catastrophique du niveau de la mer qui en résulterait, la rupture du Thwaites et le détachement ultérieur du WAIS constituent ce que l'on appelle un point de bascule en science climatique.

Un point de bascule se produit lorsqu'un seuil critique est franchi (dans ce cas, le réchauffement atmosphérique et océanique), entraînant des changements importants, accélérés et irréversibles dans le système climatique.

L'étude publiée dans PNAS, dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine et de l'Université de Waterloo, a utilisé des images satellitaires de haute résolution et des données hydrologiques pour identifier les zones où des courants de marée chauds circulaient sous la glace, provoquant une fonte plus rapide. Comprendre le taux de fonte est essentiel pour prédire l'élévation du niveau de la mer, selon Christine Dow.

Dow, professeure associée en glaciologie à l'Université de Waterloo et coautrice de l'étude, a déclaré dans une interview avec Scientific American : "Nous nous attendions à ce qu'il faille entre cent et cinq cents ans pour perdre cette glace. Une grande inquiétude en ce moment est de savoir si cela se produit beaucoup plus rapidement que cela".

Cependant, il y a un peu d'espoir pour le WAIS. L'étude menée par des chercheurs du Dartmouth College et de l'Université d'Édimbourg a conclu que les Thwaites ne sont pas aussi sensibles à un processus appelé instabilité des falaises de glace marine (MICI, selon son sigle en anglais) qu'on le pensait auparavant.

L'hypothèse MICI suggère que les hautes falaises de glace formées par le recul des glaciers sont instables et s'effondrent plus facilement, mais cette étude a montré que l'amincissement des Thwaites pourrait en réalité réduire le taux de détachement et stabiliser les falaises de glace, soulignant ainsi la nécessité de meilleurs modèles pour faire des prévisions sur le WAIS.

Débat sur la géo-ingénierie comme solution

Face à l'incertitude et au risque potentiel d'une élévation rapide et extrême du niveau de la mer si le glacier Thwaites fond plus vite que prévu, certains scientifiques se tournent vers la géo-ingénierie glaciaire (le processus d'utilisation de technologies et d'infrastructures pour ralentir ou stopper le recul des glaciers même si les températures mondiales augmentent) comme solution potentielle.

Un groupe de glaciologues affiliés à l'Initiative d'Ingénierie des Systèmes Climatiques de l'Université de Chicago a publié un rapport en juillet de cette année, demandant davantage de recherches sur la géo-ingénierie des glaciers pour faire face aux menaces posées par le recul rapide des glaciers.

John Moore, professeur au Centre Arctique de l'Université de Laponie et co-auteur du rapport, a expliqué à UChicago News la nécessité de commencer ce travail dès maintenant, en déclarant que "cela prendra entre 15 et 30 ans pour comprendre suffisamment et pouvoir recommander ou écarter toute intervention [de géo-ingénierie des glaciers]", ce qui signifie qu'ils doivent commencer immédiatement pour être prêts.

Création de rideaux sous-marins géants

Certaines idées pour protéger le Thwaites et d'autres glaciers similaires se terminant en mer sont considérées comme radicales, notamment la création de rideaux sous-marins géants qui empêcheraient, au moins partiellement, les courants de marée chauds d'atteindre la glace du glacier. Ces rideaux pourraient être fabriqués en tissu ou même en bulles si l'on pouvait placer un tube perforé pour pomper de l'air entre le Thwaites et les eaux chaudes.

Selon Gernot Wagner, économiste climatique à la Columbia Climate School, des interventions de géo-ingénierie glaciaire comme celles-ci pourraient être extrêmement utiles si elles sont correctement mises en œuvre. Dans une interview avec GlacierHub, Wagner a déclaré : "dans le cas de certains points de bascule polaires, comme la glace de mer de l'Arctique et la WAIS, la géo-ingénierie glaciaire semble être le seul moyen d'assurer, plus ou moins, que nous pouvons traiter ces points de bascule".

L'opposition de glaciologues et de climatologues

Cependant, de nombreuses idées de ce type ont rencontré l'opposition de glaciologues et de climatologues, qui soutiennent qu'elles seraient difficiles ou impossibles à mettre en œuvre et détourneraient l'attention du débat plus nécessaire sur la réduction des émissions de carbone. En s'appuyant trop sur des stratégies comme la géo-ingénierie, ces scientifiques craignent que cela ne mène à une inaction face aux émissions.

Wagner adopte une approche nuancée. Sa réaction initiale face à l'idée d'installer des rideaux était que "cela semble fou. Les options de géo-ingénierie comme ces rideaux pourraient réduire l'importance de la nécessité de réduire les émissions". D'un autre côté, il a ajouté : "cela peut servir de signal pour dire : 'Attendez, si des gens sérieux parlent d'utiliser [des rideaux] comme solution, peut-être devrions-nous prendre cela plus au sérieux et réduire beaucoup plus les émissions'".

Alors que nous approchons de points de bascule climatiques tels que la fonte du glacier Thwaites, beaucoup pensent que la géo-ingénierie pourrait être un outil puissant, à condition de ne pas la considérer comme une solution miracle.

Référence de l'article :

Xiaoying You. Could giant underwater curtains slow ice-sheet melting? Nature. DOI: 10.1038/d41586-024-00119-3