Les premières images impressionnantes prises par Perseverance sur Mars

Le rover Perseverance est le cinquième robot de recherche que la NASA a réussi à faire atterrir sur Mars, après Sojourner, Spirit, Opportunity et Curiosity. Persévérance est déjà sur le sol martien et y passera ses prochaines années, à la recherche de signes de vie pour une mission historique. Le rover est le plus grand et le plus avancé que la NASA ait jamais envoyé dans un autre monde. Il a atterri sur le sol martien après un voyage de 203 jours et a parcouru 472 millions de kilomètres.

Jusqu'ici tout s'est déroulé comme prévu, le robot a parachuté ce 18 février 2021 dans le cratère Jezero (45 km de large), à l'extrémité ouest d'Isidis Planitia, à 17 h 55 (heure argentine). La confirmation de l'atterrissage réussi a été annoncée au contrôle de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud.

Jezero est un bassin d'impact géant juste au nord de l'équateur martien, le cratère était une oasis possible dans son passé lointain. Il y a 3 à 4 milliards d'années, une rivière s'est déversée dans une masse d'eau de la taille du lac Tahoe, déposant des sédiments remplis de carbonite et de minéraux argileux. Les scientifiques pensent que cet ancien delta du fleuve a peut-être collecté et préservé des molécules organiques et d'autres signes potentiels de vie microbienne, et ils y ont donc envoyé Perseverance.

La première image

Le rover Perseverance Mars de la NASA a envoyé ses premières images de la surface de la planète rouge. Elles proviennent de caméras (Hazcams), dans lesquelles la surface granuleuse du cratère Jezero peut être vue. La NASA a publié sur ses réseaux sociaux une première image en noir et blanc prise par Perseverance, quelques minutes seulement après son atterrissage parfait. Le message qui accompagnait la photo était «Bonjour tout le monde. Mon premier regard sur ma maison pour toujours ».

La vue de l'une des caméras est partiellement masquée par une couche de poussière et les couvercles de protection transparents de ces caméras sont toujours en place. Ces premières images sont des versions basse résolution appelées «miniatures». Des versions à plus haute résolution seront disponibles plus tard.

En haute résolution

Contrairement aux rovers précédents, la plupart des caméras Perseverance capturent des images couleur. Après l'atterrissage, deux des caméras Hazcams ont capturé des vues de l'avant et de l'arrière du rover, montrant l'une de ses six roues sur la surface martienne.

Moins d'un jour après l'atterrissage réussi du rover Perseverance, les ingénieurs et les scientifiques étaient au travail, attendant les prochaines transmissions du robot. Au fur et à mesure que les données entraient, transmises par divers engins spatiaux en orbite autour de la planète rouge, l'équipe de Perseverance était soulagée de voir les rapports de santé du rover, car ils montraient que tout semblait fonctionner comme prévu.

Le moment clef

Le rover Mars Curiosity de la NASA a envoyé un film en stop motion de sa descente, les caméras de Perseverance sont destinées à capturer une vidéo de son atterrissage, et cette nouvelle image fixe a été tirée de cette séquence.

La caméra HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) a capturé le rover Perseverance pendant la descente vers Mars. L'image a été prise le 18 février 2021 par HiRISE à bord du Mars Reconnaissance Orbiter. Une caméra haute résolution spéciale a été utilisée pour capturer le vaisseau spatial naviguant vers le cratère Jezero (en fait, HiRISE a fait de même avec Curiosity en 2012).

L'ancien delta du fleuve, qui est le but de la mission Persévérance, peut être vu entrer dans le cratère de Jezero par la gauche. HiRISE se trouvait à environ 700 km de Perseverance et roulait à environ 3 km / s au moment où l'image a été prise.

La distance extrême et les vitesses élevées des deux engins spatiaux étaient des conditions difficiles qui nécessitaient un chronométrage précis, et pour que l'orbiteur de reconnaissance de Mars s'incline vers le haut et roule fort vers la gauche, de sorte que HiRISE puisse voir Persévérance dans le ciel !

La mission de l'orbiteur est dirigée par JPL, une division de Caltech qui gère l'orbiteur de reconnaissance de Mars pour la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Lockheed Martin Space à Denver, a construit le vaisseau spatial. L'Université d''Arizona a fourni et exploite également HiRISE.

La suite ?

Persévérance devrait passer 687 jours terrestres (deux années terrestres équivaut à une année martienne) à explorer ce cratère et à collecter des échantillons précieux, qu'elle stockera dans des tubes spéciaux pour être ramenés sur Terre lors d'une mission ultérieure. La NASA et l'Agence spatiale européenne prévoient une campagne pour renvoyer des échantillons de Mars, afin de pouvoir les étudier avec des instruments plus grands et plus complexes. Les scientifiques espèrent que ces échantillons, grâce à d'énormes travaux de recherche et d'analyse, les aideront à répondre à la question de savoir s'il y a eu dans le passé de la vie sur notre planète voisine.

La mission Mars 2020 fait partie d'un programme plus vaste, qui comprend des missions sur la Lune afin de se préparer à l'exploration humaine de la planète rouge. Persévérance caractérisera la géologie de la planète et le climat passé, ouvrant ainsi la voie à une éventuelle exploration humaine.