Les plantes stressées émettent des sons, écoutez-les pour la première fois

Les plantes ne sont pas silencieuses... Alors qu'on connaissait déjà leur capacité à communiquer avec leurs consœurs mais aussi avec des insectes, des chercheurs ont pour la première fois enregistré leurs complaintes ! Stressées, elles émettent en effet des sons que l'on peut désormais écouter.

Plants de tomates plantes sons
Les chercheurs ont mené leur expérience sur des plants de tomates et de tabac, car leur génétique est bien connue et ils sont faciles à cultiver.

Allons-nous bientôt pouvoir communiquer avec les plantes ? Pas si vite, même si la découverte réalisée par la biologiste Lilach Hadany, de l'université de Tel Aviv, et publiée dans la revue Cell, est édifiante et prometteuse. En effet, d'après les résultats de ses recherches, les plantes ne sont pas silencieuses : elles peuvent émettre des sons, en particulier lorsqu'elles sont soumises à un stress. Des sons que la chercheuse et son équipe ont réussi à isoler et à enregistrer.

Des végétaux mis sur écoute

Notre savoir sur les plantes évolue à vitesse grand V. On connaissait déjà la capacité des plantes à communiquer entre elles, via l'émission de volatils (des produits chimiques), mais aussi leur capacité à échanger avec certains insectes qui produisent du bruit en permanence, comme les abeilles. Mais pour la première fois, grâce à l'étude dirigée par Lilach Hadany, il est possible d'affirmer que les plantes produisent elles-mêmes des sons, pour pouvoir transmettre une information.

C'est en confrontant des plantes à un milieu agressif que Lilach Hadany et son équipe ont fait cette découverte. Tout comme les humains, lorsqu'elles se retrouvent dans une situation de stress, les plantes expriment leur mécontentement en émettant des sons, comme des marmonnements anxieux. Concernant le stress, il peut s'agir de stress hydrique (le manque d'eau), ou tout ce qui s'apparente à une blessure, par exemple une tige coupée. Dans ces situations, les plantes peuvent émettre des sortes de gémissements, jusqu'à 35 par heure, des sons que les scientifiques ont donc pu isoler pour la première fois.

Pour arriver à leurs fins, les chercheurs ont mis sur écoute des plantes, en les plaçant des boîtes en bois insonorisées, avec deux micros braqués sur leurs tiges. Ils ont choisi de concentrer leur étude sur des plantes de tomates et de tabac, car ces derniers sont faciles à cultiver, et les connaissances sur leur génétique sont très développées. Précision importante : les sons émis par les plantes sont inaudibles pour nos oreilles d'humains. N'étant perceptibles que par certains animaux comme les souris et les papillons de nuit, les chercheurs ont donc dû les transformer pour que nous puissions les entendre.

Des ondes dans le système vasculaire

Une bouche n'est donc pas essentielle pour diffuser des plaintes et du bruit. Comment l'expliquer ? Les scientifiques auteurs de l'étude estiment que les gémissements pourraient être liés à la "cavitation", c'est-à-dire à l'éclatement de minuscules bulles produisant des petites ondes de choc dans le système vasculaire des plantes. D'où ce bruit un peu particulier de pop-corn qui éclate ou de clic de souris.

Toutefois, des questionnements existent après cette étonnante découverte. Dans son compte-rendu, Lilach Hadany ne peut pas encore déterminer si la plante qui gémit a soif ou a peur d'être décapitée... Cependant, elle estime qu'à l'avenir, une intelligence artificielle programmée pourrait le dire avec une précision de 70%. Reste aussi à savoir si d'autres plantes peuvent écouter les sons émis par leurs voisines. De là à dire que les plantes sont intelligentes, il n'y a qu'un pas, mais elles sont en tout cas bien plus expressives qu'on ne le pensait...

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