Les forêts de l'Arctique menacées par des feux "zombies" !
Les incendies peuvent hiverner ! Les scientifiques les appellent les feux "zombies". Ces incendies de forêts boréales sont capables de couver sous la neige en hiver et se raviver dès que le printemps suivant commence à s'installer. Ils sont de plus en plus nombreux à cause du dérèglement climatique.
On les appelle des feux "zombies", car ils semblent revenir à la vie, ou encore des incendies persistants, feux d'hibernation ou feux d'hivernage. Ils couvent sous la neige - même sous des températures proches de -40°C - et semblent attendre la fin de l'hiver et le début du printemps pour se rallumer. De nouvelles recherches scientifiques suggèrent que le changement climatique serait à l'origine d'une hausse de ces incendies souterrains.
Comment expliquer ce phénomène ?
Ces feux se déclarent en surface avant de continuer à se consumer dans le sol ou sous les racines des arbres pendant l'hiver. "Ces incendies ne survivent que grâce aux ressources dont ils disposent - oxygène et carburant - et peuvent redevenir des incendies enflammés une fois que les conditions sont plus favorables.", explique Rebecca Scholten, de l’université d’Amsterdam et autrice principale de l’étude.
Normalement dans le Grand Nord, les flammes ne s'embrassent pas avant le mois de juin, quand l'hiver est passé, que la neige a fondu et que les orages d'été éclatent. L'équipe de Sander Veraverbeke, spécialiste des sciences de la Terre à l’université d’Amsterdam, s'est intéressée à ces incendies en découvrant des braises sur des images satellites datant de mai 2016 en Alaska et dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada.
Could the early start of wildfires in areas as cold as Oymyakon in Yakutia be linked to the so-called 'zombie' (peat) fires? This one outside Khandyga, for example, was first seen by locals in Nov '20. Our footage (filmed end of Feb '21 at -30C) shows that it didn't stop burning pic.twitter.com/NYkt013U2n
— The Siberian Times (@siberian_times) May 2, 2021
En réalité, il s'agissait de ces fameux incendies zombies. Les chercheurs ont réussi à trouver une solution pour identifier les incendies hivernants en fonction de leurs caractéristiques uniques : leur tendance à émerger près de l'incendie d'origine, et ils s'enflamment plus tôt dans l'année par rapport aux incendies causés par la foudre et par l'homme.
Augmentation du nombre de feux d'hibernation :
Entre 2002 et 2018, les incendies zombies ne représentaient que 0,8%, soit une petite partie de la superficie totale brûlée dans la région. Mais en regardant les années individuellement, les scientifiques ont remarqué qu'après des saisons d'incendies chaudes et sévères, les cas étaient croissants, comme en 2008, en Alaska où les incendies d'hivernage représentaient 38% de la superficie brûlée !
C'est encore une fois le climat et surtout le dérèglement climatique qui favoriseraient les feux d'hivernage. "Nous avons constaté que le nombre d'incendies qui hivernent est fortement lié aux températures estivales et aux grandes saisons des incendies", déclare Rebecca Scholten. La thésarde de l'université d'Amsterdam continue d'alerter : "Et pour ceux-ci, nous constatons une tendance à la hausse prononcée - des étés plus chauds et des zones plus brûlées - avec un réchauffement climatique continu."