Les experts soulignent la présence d'une rivière atmosphérique d'une intensité inhabituelle ! Quelles conséquences ?
Les rivières atmosphériques sont des bandes transporteuses de fortes concentrations de vapeur d'eau et d'humidité et sont les précurseurs d'inondations potentielles lorsqu'elles atteignent la terre. Une inondation très intense et de longue durée s'est récemment produite.
En septembre 2024, une puissante rivière atmosphérique, AR, a traversé le golfe de l'Alaska et a apporté de fortes pluies sur la côte de la Colombie-Britannique, au Canada, et dans le sud-est de l'Alaska.
En raison de sa durée et de la concentration d'humidité se déplaçant sur l'océan, les experts pensent que cette rivière atmosphérique a été l'une des plus intenses à traverser le Pacifique Nord-Est d'après les relevés satellitaires datant de 2000.
Le puissant grain est visible sur l'image ci-dessus, acquise par le radiomètre Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) du satellite Suomi NPP le 22 septembre. Sur cette image, un flux allongé de vapeur d'eau, caractéristique des rivières atmosphériques, a atteint la côte ouest de l'Amérique du Nord après avoir traversé le Pacifique depuis l'Asie du Sud-Est. Lorsque les rivières atmosphériques rencontrent la terre, elles libèrent souvent cette vapeur d'eau sous forme de pluie ou de neige.
Pluies abondantes
Les régions côtières de la Colombie-Britannique et du sud-est de l'Alaska ont connu des journées de précipitations importantes. Dans la ville de Bella Bella, en Colombie-Britannique, il est tombé entre 50 et 100 millimètres(litres)/m2 de pluie chaque jour du 21 au 24 septembre. À Yakutat, en Alaska, les précipitations ont dépassé 25 millimètres par m2 les 23 et 24 septembre.
Le ruban de nuages transportant les précipitations vers la région était encore visible le 24 septembre, lorsque le capteur d'imagerie EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera) de la NASA, à bord du satellite DSCOVR (Deep Space Climate Observatory), a capturé une image (ci-dessous) à environ 1 million de miles au-dessus de la Terre.
L'échelle des rivières atmosphériques
En 2019, les scientifiques ont établi une échelle pour classer les rivières atmosphériques en fonction de leur intensité maximale et de leur durée. À l'instar de l'échelle de vent de Saffir-Simpson pour les ouragans et de l'échelle améliorée de Fujita pour les tornades, cette échelle a pour but d'aider à communiquer au public les effets potentiels des bourrasques et de distinguer les événements dangereux de ceux qui sont plus bénéfiques (les rivières atmosphériques apportent des pluies réparatrices et contribuent à l'accumulation de neige en hiver, notamment dans l'ouest des États-Unis).
Le grain représenté ici a touché terre sous la forme d'une rivière atmosphérique de catégorie 5 (le niveau le plus élevé sur l'échelle) près de Bella Bella et avec des intensités décroissantes vers le nord et le sud. Avant de toucher terre, l'intensité globale du système était beaucoup plus élevée.
D'après les premières estimations, il s'agit d'un événement d'une intensité inhabituelle, ont déclaré des scientifiques affiliés au Western Extreme Weather and Water Center de l'université de Californie à San Diego. Un premier calcul du transport intégré de vapeur d'eau (TIV), une mesure qui combine la vitesse du vent et les niveaux d'humidité dans l'atmosphère, a montré des valeurs anormalement élevées dans ce système par rapport à d'autres rivières atmosphériques dans le Pacifique Nord au cours des 23 dernières années.
Une rivière atmosphérique extrême
« Le caractère extrême de la rivière atmosphérique IVT dans le golfe de l'Alaska est remarquable », a déclaré Bin Guan, spécialiste de l'atmosphère au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et à l'université de Californie à Los Angeles. Les jours précédant l'événement ont vu le développement d'une forte oscillation arctique dans sa phase négative, a-t-il ajouté. Des valeurs aussi basses sont extrêmement rares pour un mois de septembre, mais elles peuvent être propices aux rivières atmosphériques dans cette région. « Cela pourrait être l'une des conditions qui ont potentiellement contribué à cet événement fluvial atmosphérique exceptionnellement fort », a déclaré M. Guan.
Selon la presse, ce système de grains devait dériver vers le sud à la fin du 24 septembre. Toutefois, des conditions météorologiques plus instables étaient prévues le long de la côte dans les jours suivants, avec moins de pluie mais des vents forts.
Images de Michala Garrison de l'Observatoire de la Terre de la NASA, avec des données VIIRS de NASA EOSDIS LANCE , GIBS/Worldview y Suomi National Polar-orbiting Partnership et des données de DSCOVR EPIC. Histoire de Lindsey Doermann.