Les experts révèlent le pouvoir dévastateur et l'étendue d'une avalanche sous-marine gigantesque au nord des Canaries !

Dans une étude publiée dans la revue Science Advances, des chercheurs donnent un aperçu sans précédent de l'ampleur, de la force et de l'impact de l'un des phénomènes naturels les plus mystérieux, les avalanches sous-marines.

Le Dr Chris Stevenson, sédimentologue à l'école des sciences de l'environnement de l'université de Liverpool, a codirigé l'équipe qui a analysé pour la première fois une avalanche sous-marine géante, de la tête aux pieds, qui s'est produite il y a près de 60 000 ans dans le canyon d'Agadir.

Avalanche sous-marine géante au nord des îles Canaries et au large de la côte ouest du Maroc

Leur analyse révèle que l'événement, qui a commencé comme un petit glissement de terrain sur le fond marin d'environ 1,5 km de volume, s'est multiplié par plus de 100, ramassant des roches, du gravier, du sable et de la boue en traversant l'un des plus grands canyons sous-marins du monde avant de parcourir 1 600 km supplémentaires sur le fond marin de l'Atlantique.

L'avalanche a été si puissante qu'elle a érodé le canyon sur 400 km de long et sur plusieurs centaines de mètres sur les côtés (environ 4 500 km au total) et qu'elle a transporté des cailloux sur plus de 130 m sur les côtés du canyon.

Contrairement à un glissement de terrain ou à une avalanche de neige, les avalanches sous-marines sont impossibles à voir et extrêmement difficiles à mesurer. Cependant, elles constituent le principal mécanisme de déplacement de matériaux tels que les sédiments, les nutriments et les polluants à la surface de la Terre et représentent un risque géologique important pour les infrastructures des fonds marins telles que les câbles Internet.

L'équipe de chercheurs a analysé plus de 300 carottes prélevées dans la région lors d'expéditions de recherche menées au cours des 40 dernières années. Ces données, associées à des données sismiques et bathymétriques, leur ont permis de cartographier l'avalanche géante.

Le Dr Stevenson a déclaré : "C'est la première fois que quelqu'un a pu cartographier une avalanche sous-marine individuelle de cette taille et calculer son facteur de croissance."

"Ce qui est très intéressant, c'est la façon dont l'événement est passé d'un début relativement modeste à une avalanche sous-marine énorme et dévastatrice qui a atteint des hauteurs de 200 mètres tout en se déplaçant à une vitesse d'environ 15 m/s, déchirant le fond marin et détruisant tout sur son passage."

Une avalanche de la taille d'un gratte-ciel !

"Pour mettre les choses en perspective : il s'agit d'une avalanche de la taille d'un gratte-ciel, qui se déplace à plus de 65 km/h de Liverpool à Londres, creusant un fossé de 30 mètres de profondeur et de 15 km de large qui détruit tout sur son passage. Elle s'étend ensuite sur une zone plus grande que le Royaume-Uni, l'ensevelissant sous environ un mètre de sable et de boue."

Christoph Bottner, chercheur Marie-Curie à l'université d'Aarhus au Danemark, qui a dirigé l'équipe, a déclaré : « Nous estimons que le facteur de croissance est d'au moins 100, ce qui est beaucoup plus élevé que pour les avalanches de neige ou les coulées de débris qui ne croissent que de quatre à huit fois. Nous avons également observé cette croissance extrême dans des avalanches sous-marines plus petites mesurées ailleurs. Nous pensons donc qu'il pourrait s'agir d'un comportement spécifique associé aux avalanches sous-marines et nous prévoyons d'étudier ce phénomène plus en détail ».

Des résultats extrêmement importants !

Le professeur Sebastian Krastel, directeur du département de géophysique marine de l'université de Kiel et scientifique en chef à bord des navires de croisière qui ont cartographié le canyon, a ajouté : « Notre nouvelle découverte remet fondamentalement en question la façon dont nous percevons ces événements. Avant cette étude, nous pensions que les grandes avalanches n'étaient produites que par de grands glissements de terrain. Mais maintenant, nous savons qu'elles peuvent commencer à petite échelle et devenir des événements géants extrêmement puissants et étendus.

« Ces résultats sont extrêmement importants pour la manière dont nous essayons d'évaluer le risque géologique potentiel pour les infrastructures des fonds marins, telles que les câbles Internet qui transportent la quasi-totalité du trafic Internet mondial, et qui sont essentiels à tous les aspects de nos sociétés modernes ».

Référence de l'article :

Christoph Böttner et al, Extreme erosion and bulking in a giant submarine gravity flow, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adp2584.