Alerte : les répercussions inattendues de la mission DART sur l'astéroïde Dimorphos ! Que se passe-t-il exactement ?

Un groupe de chercheurs a mesuré la période orbitale de l'astéroïde Dimorphos environ un mois après l'impact et a constaté qu'elle était passée à 34 minutes, soit une minute de plus que les premières mesures.

Bien qu'il s'agisse d'un seul impact de la mission DART, une certaine force a continué à ralentir l'orbite de l'astéroïde, et les astronomes ne savent pas encore quel pourrait être ce mécanisme.

"Nous constatons qu'aucun mécanisme précédemment présenté pour ce système ne peut expliquer ce grand changement de période, et que l'entraînement de matériaux éjectés par l'impact est une explication peu probable", écrivent les chercheurs dans leur article, publié sous forme de prépublication dans arXiv. "D'autres observations du système (65803) Didymos sont nécessaires pour confirmer notre résultat et mieux comprendre ce système après l'impact". L'objectif de la mission DART était de tester la façon dont les astéroïdes réagissent aux impacts.

Lorsque les premières données post-impact ont été publiées, le changement de période orbitale a fait grand bruit, car ce type d'impact cinétique est une technique de défense planétaire dans laquelle un vaisseau spatial entre intentionnellement en collision avec un astéroïde potentiellement dangereux afin d'en modifier la trajectoire.

Les données de DART aident la NASA et l'ESA à se préparer à l'éventualité de devoir rediriger un astéroïde pour l'éloigner d'un éventuel impact avec la Terre.

Impact de la mission DART sur l'astéroïde Dimorphos

DART pesait 610 kg et est entré en collision avec Dimorphos à une vitesse d'environ 22 530 km/h. Ce faisant, il a creusé un cratère à la surface de Dimorphos qui a éjecté plus de 900 000 kg de débris dans l'espace. Les données indiquent que l'impact de DART sur Dimorphos a également modifié la trajectoire de son astéroïde parent, Didymos.

L'équipe scientifique de DART continue d'analyser ses données, ainsi que de nouvelles informations sur la composition de la lune de l'astéroïde et les caractéristiques de l'éjection, afin de déterminer dans quelle mesure l'impact initial de DART a dévié la trajectoire de l'astéroïde et dans quelle mesure il est dû au recul.

Cependant, un autre groupe de chercheurs, dirigé par Taylor Gudebski et Elisabeth Heldridge, a utilisé le télescope de 0,7 m de l'observatoire Thacher, situé sur le campus de la Thacher School en Californie, pour effectuer ses observations. Ils ont mesuré le changement de la période post-collision lors d'observations effectuées 20 à 30 jours après les données initiales, et leurs résultats indiquent que la période du système a pu se raccourcir pendant cette courte période.

Une théorie veut que le nuage de débris, de par sa taille et son évolution dans le temps, ait pu influencer l'orbite de Dimorphos. Les astronomes ont suivi l'évolution du nuage de débris de collision pendant un mois et ont constaté qu'à mesure que les débris s'étendaient vers l'extérieur, des structures commençaient à se former, telles que des amas, des spirales et une longue queue repoussée par le rayonnement solaire.

Ce groupe de chercheurs et l'équipe de la mission DART continueront d'observer et d'étudier l'impact de cette mission. Il sera intéressant de savoir si la période orbitale continue à diminuer et comment cela pourrait affecter l'utilisation des impacteurs cinétiques.

En outre, un autre engin spatial sera lancé en 2024 pour étudier Dimorphos de plus près. La mission Hera de l'ESA devrait atteindre Didymos et Dimorphos en décembre 2026. Hera effectuera une étude détaillée de l'astéroïde afin de mieux comprendre comment il a été affecté par l'impact.