Le télescope James Webb révèle des images sans précédent de l'univers !

Des images en couleur et des données spectroscopiques de galaxies, de nébuleuses et de planètes situées à des millions d'années-lumière de la Terre ont été dévoilées aujourd'hui par la NASA. Sans aucun doute une étape importante dans l'histoire de l'exploration spatiale.

Nébuleuse de la Carène
Cette image montre le bord d'une jeune région de formation d'étoiles proche, NGC 3324, dans la nébuleuse de la Carène. Crédit : NASA.

Cet après-midi a vu la diffusion en direct, sur le site web et les canaux de médias sociaux de la NASA, d'images en couleur d'objets cosmiques lointains jamais vus auparavant.

Les clichés magnifiques et surprenants pris par le télescope spatial James Webb (JWST) fournissent des informations précieuses sur les galaxies lointaines et les exoplanètes en orbite autour d'autres étoiles, qui permettront d'approfondir notre compréhension de l'Univers et de ses origines.

Stephan Quintet
Il s'agit de la plus grande image produite à ce jour par le télescope spatial James Webb. Elle couvre environ un cinquième du diamètre de la Lune. Nous regardons une énorme mosaïque du quintette de Stephan. Crédit : NASA

Les révélations du JWST constituent un voyage dans le temps jusqu'au Big Bang, il y a 13,8 milliards d'années, pour voir de près ce qui s'est passé. Grâce à ses puissants instruments à longueur d'onde infrarouge, et avec une résolution sans précédent, la lumière des premières étoiles d'un univers en constante expansion a été observée.

Nébuleuse de l'anneau sud
L'étoile brillante au centre de la nébuleuse n'est pas le protagoniste : la deuxième étoile, à peine visible en bas à gauche le long d'un des pics de diffraction de l'étoile brillante, est la source de la nébuleuse. Crédit : NASA

La nébuleuse de la Carène, à 7,6 milliards d'années-lumière (AL) de la constellation du même nom dans notre galaxie ; le spectre de transmission de WASP-96 b, une exoplanète géante à 1. 150 AL de la Terre ; la nébuleuse de l'anneau sud, un nuage de gaz en expansion de près d'une demi-année-lumière de diamètre ; le quintette de Stephan, un groupe compact de galaxies à 290 millions AL ; et SMACS 0723, un amas de galaxies massif qui déforme la lumière, ont été les cibles des premières images diffusées au grand public.

spectre de transmission de WASP-96 b
Ce spectre de transmission, réalisé à partir des observations NIRISS de Webb, révèle les caractéristiques atmosphériques de l'exoplanète géante gazeuse chaude WASP-96 b. Le spectre lumineux montre la signature indéniable de l'eau. Crédit : NASA

La diffusion de ces images marque le début des opérations du JWST, qui jouera désormais un rôle très important dans la compréhension des phénomènes astrophysiques liés à l'origine des galaxies, des étoiles et des systèmes planétaires.

La première image révélée - un succès !

Hier soir, le président américain Joe Biden a présenté la première des images du JWST lors d'un événement organisé à la Maison Blanche à Washington. Il s'agit de l'image infrarouge la plus profonde et la plus nette de l'histoire.

Connue comme le premier champ profond de Webb, cette image a capturé l'amas de galaxies SMACS 0723 de manière très détaillée, y compris des objets moins lumineux comme jamais auparavant enregistrés dans l'infrarouge. "Cette tranche du vaste univers couvre un morceau de ciel de la taille d'un grain de sable tenu à bout de bras par une personne au sol", explique la NASA.

différences entre les télescopes
Ce que nous voyons est l'amas de galaxies SMACS 0723 : par rapport à l'image de Hubble, l'image de James Webb est beaucoup plus détaillée. Crédit : NASA

Le NIRCam de Webb a pu se concentrer sur cet amas. La NASA ajoute que "la masse combinée de cet amas de galaxies agit comme une lentille gravitationnelle, grossissant des galaxies beaucoup plus éloignées derrière elle". Ainsi commence la mission Webb, qui élargira notre perception de l'Univers dans l'infrarouge.

Webb en chiffres

Le télescope spatial James Webb, dont le développement a débuté en 1996, a été lancé le 25 décembre 2021 à bord de la fusée Arianne 5 ECA. Il est le fruit d'une collaboration entre la NASA, l'ESA (Agence spatiale européenne) et l'ASC (Agence spatiale canadienne). Il s'agit du plus grand observatoire spatial infrarouge, avec un diamètre de 6,5 m (le diamètre de son miroir primaire) et un poids de 705 kg. Il est en orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre et devrait être opérationnel pendant 5 à 10 ans, période pendant laquelle aucune intervention technique ne sera possible.

Il est équipé avec quatre instruments de haute précision. Caméra dans le proche infrarouge (NIRCam), spectrographe dans le proche infrarouge (NIRSpec), instrument dans le moyen infrarouge (MIRI) et détecteur de guidage fin/imageur dans le proche infrarouge et spectrographe sans fente (FGS/NIRISS).

Si vous faites partie de ceux qui veulent en savoir plus sur l'Univers, ne manquez pas de suivre ses révélations. De nombreuses surprises nous attendent encore.

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