Le Soleil a « avalé » une comète : C/2024 S1 ATLAS, que s'est-il passé ? Comment une telle chose est-elle possible ?

La comète C/2024 S1 ATLAS a été découverte un mois avant son impact, le 27 septembre 2024. La découverte a été faite par l'un des quatre observatoires du système ATLAS de la NASA.

Comme Icare, la comète est morte parce qu'elle s'est approchée trop près du soleil. Les Grecs connaissaient déjà le mythe de Dédale, un artisan qui construisait des ailes de cire capables de voler. L'histoire raconte que le constructeur avait prévenu son fils Icare de ne pas s'approcher trop près du soleil, car la cire risquait de fondre. Le jeune garçon ne tint pas compte de cet avertissement et tomba dans la mer après s'être approché trop près du ciel. Cette histoire vieille de plus de deux mille ans trouve un écho dans le cas de la comète C/2024 S1 ATLAS.

La comète C/2024 S1 ATLAS avalée par le Soleil

La comète C/2024 S1 ATLAS est une comète proche du Soleil du type Kreutz, une famille de comètes issues de la désintégration d'une seule comète géante il y a environ 1000 ans. SOHO en a découvert des milliers, presque toutes se désintégrant près du Soleil.

Selon Spacawetaher.com et la NASA, il manque une comète au système solaire. La comète C/2024 S1 ATLAS a fondu aujourd'hui alors qu'elle passait à 0,008 unité astronomique du Soleil.

Les coronographes embarqués à bord de l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) ont observé les derniers instants de la comète.

Dans la séquence ci-dessus, un disque opaque recouvre le Soleil, bloquant son éclat et produisant une éclipse artificielle. Les caméras numériques de SOHO ont ainsi pu observer la comète à seulement 550 000 kilomètres de la surface du Soleil.

La fin de la comète ATLAS est une déception. Lorsqu'elle est apparue pour la première fois en septembre 2024, une explosion l'a illuminée, la faisant apparaître plus grosse que la moyenne des fragments de Kreutz. De nombreux astronomes s'attendaient à ce qu'elle survive au Soleil et offre un spectacle grandiose, comme la comète de Kreutz Ikeya-Seki en 1965.

La comète s'est désintégrée

Le 28 octobre au matin, la comète a été capturée par plusieurs satellites qui surveillent l'activité solaire. Les images diffusées sur les réseaux sociaux montrent la comète C/2024 S1 ATLAS se dirigeant rapidement vers notre étoile. Avant de toucher la surface, la comète s'est désintégrée dans l'atmosphère du Soleil.

Rappelons que le système d'alerte du dernier atterrissage des astéroïdes terrestres (ATLAS) a été fondé en 2015 pour trouver des objets astronomiques susceptibles de représenter un danger urgent pour la Terre. Depuis, ce système a découvert plusieurs comètes majeures, comme la soi-disant « comète du siècle », Tsuchinshan-ATLAS, qui était visible dans le ciel ces dernières semaines.