Le sol s'enfonce et plusieurs villes sont en danger !

Un groupe de scientifiques, dirigé par des chercheurs espagnols, a créé la première carte mondiale de l'affaissement des terres causé par l'extraction des eaux souterraines. Selon l'étude, 10% de la surface de la terre s'enfonce progressivement et 1,2 milliard de personnes vivent dans les zones de la Terre les plus susceptibles de subir un affaissement. En Asie, le continent le plus touché, 86% de la population est exposée. En termes d'impact économique, jusqu'à 12% du PIB mondial est en danger.

Les facteurs déterminants qui augmentent la probabilité d'affaissement sont nombreux : la lithologie (type de sol), la topographie, l'utilisation du sol ou le climat. «La plus grande probabilité se produit dans les zones arides ou tempérées avec des périodes de sécheresse», commente l'auteur Herrera-García. Le déclencheur de l'affaissement est l'extraction excessive d'eau, que ce soit à des fins agricoles, industrielles ou urbaines. Ce sont des processus graduels qui affectent de vastes zones, sur de longues périodes, et tendent à mettre fin aux fissures du terrain, à endommager les bâtiments et les infrastructures civiles, et à accroître la vulnérabilité et le risque d'inondations.

Au cours des prochaines décennies, la population mondiale et la croissance économique continueront d'augmenter la demande en eau et l'épuisement des eaux souterraines. Outre l'accélération des processus d'urbanisation et d'intensification agraire dans certaines des régions les plus exposées, comme les bassins du Gange et du Brahmapoutre en Inde ou dans les plaines du nord-est de la Chine, le changement climatique joue également un rôle. L'augmentation des températures et la récurrence des sécheresses affaiblissent davantage la recharge naturelle des aquifères, augmentant la fréquence des affaissements des terres et les dommages ou impacts connexes.

L'étude montre également que d'ici 2040, quelque 635 millions de personnes pourraient subir les conséquences de ce processus silencieux. Les résultats de l'étude ont été présentés dans un article intitulé «Menaces mondiales d'affaissement des terres dues à l'épuisement des eaux souterraines» dans la revue Science. «Pour sensibiliser et éclairer la prise de décision, nous évaluons un affaissement mondial potentiel dû à l'épuisement des eaux souterraines, une première étape clé vers la formulation de politiques efficaces d'affaissement des terres qui font défaut dans la plupart des pays du monde », expliquent les auteurs.

Centimètre par centimètre

Pour mener à bien cette étude, l'équipe dirigée par Herrera García a passé en revue une grande quantité de littérature scientifique et a constaté qu'au cours du siècle dernier, jusqu'à 200 affaissements se sont produits dans 34 pays différents en raison de l'épuisement des eaux souterraines.

Plusieurs exemples bien connus d'affaissement sont représentés dans la ville italienne de Venise, dont l'affaissement dû à l'extraction des eaux souterraines s'est accentué depuis les années 40 du siècle dernier. Un autre exemple est la ville de Mexico, qui, en raison de sa planification sur des sols argileux, s'est abaissée jusqu'à 8 mètres au cours des 250 dernières années. Un autre exemple, peut-être moins connu, se trouve dans la ville de Berenizkí, en Russie, ville que ses habitants ont été contraints d'abandonner.

Mais tout n'est pas perdu. Les connaissances scientifiques et techniques issues de ce type d'étude nous permettent de comprendre les processus et de prendre des mesures pour arrêter et même inverser l'affaissement, comme c'est le cas à Tokyo. La capitale japonaise sombrait depuis la fin du XIXe siècle, abaissant son sol à quatre mètres. Dans les années 1969, la gestion des aquifères et les politiques durables d'exploitation des eaux souterraines ont réussi à l'arrêter.