Le signal Wow ! Le signal dont on ne sait pas d'où il vient et s'il a été envoyé par quelque chose dans l'univers !

La recherche de la vie en dehors de la Terre est l'un des sujets qui suscitent le plus d'intérêt en astronomie. Diverses études ont été menées dans le but de répondre à la question de savoir si la vie existe en dehors de la Terre. Un exemple est le télescope spatial James Webb, dont l'une des missions est d'observer l'atmosphère des exoplanètes à la recherche d'une atmosphère similaire à la nôtre.

Mais le cas le plus célèbre est peut-être celui qui a été connu sous le nom de « Wow ! signal ». Ce signal radio a été observé en 1977 dans un observatoire de l'université d'État de l'Ohio. Il a été observé par un observatoire appelé Big Ear, qui faisait partie d'un projet appelé SETI, abréviation de Search for Extra Terrestrial Intelligence (recherche d'intelligence extraterrestre). La mission du projet consistait à rechercher des signaux radio susceptibles de témoigner d'une vie extraterrestre.

Ce signal est devenu célèbre car lorsque l'astronome Jerry R. Ehman s'est rendu compte que Big Ear avait enregistré un signal, il l'a entouré et a écrit le mot « wow ». Un signal similaire n'a plus jamais été observé, ni par Big Ear, ni par d'autres observatoires, devenant ainsi un mystère de l'astronomie. Aujourd'hui encore, le signal Wow ! est l'une des grandes questions de la recherche de la vie dans l'Univers.

Projet SETI

Au début des années 1960, un projet de recherche de signes de vie intelligente en dehors de la Terre, appelé « Search for Extraterrestrial Intelligence » (SETI), a été lancé par plusieurs chercheurs. L'idée était d'utiliser l'observation des ondes radio pour rechercher d'éventuels signaux de communication provenant d'une autre civilisation. Grâce à ces observations, les chercheurs ont recherché des signaux ou des modèles possibles.

Malgré les efforts et la collaboration entre différents observatoires d'ondes radio, le projet SETI n'a jamais trouvé de signal officiel. Malgré cela, il s'est fait connaître par l'énorme collaboration entre les chercheurs et les avancées technologiques et scientifiques utilisées pour améliorer les données. Le projet est toujours actif avec des observations utilisant également des lasers, comme LaserSETI.

Big Ear

Une partie importante du projet SETI a été la participation de l'observatoire Big Ear à la collaboration. Cet observatoire disposait d'un radiotélescope situé à l'université d'État de l'Ohio. Big Ear a pu balayer l'ensemble du ciel en utilisant la rotation de la Terre, car Big Ear cartographiait le ciel au fur et à mesure que la Terre tournait. Il a pu cartographier de vastes régions en peu de temps.

L'observatoire étant fixe, il devait compter sur la rotation de la Terre pour cartographier le ciel. De plus, en raison du mouvement constant de la Terre, il était difficile de réobserver la même zone avec Big Ear, car la position de la Terre avait changé entre-temps. Malgré ces défis, Big Ear a joué un rôle crucial dans l'histoire de l'astronomie, notamment avec la détection du signal Wow! en 1977.

Signal Wow!

Chaque signal reçu par Big Ear était inscrit sur une feuille de papier par le système lui-même. Chaque symbole sur le papier représentait l'intensité d'un signal par rapport au bruit reçu au cours des dernières minutes. Si le signal était plus petit que le bruit, il était représenté par un espace vide. S'il était de 1 à 9 fois supérieur au bruit, il était représenté par un chiffre.

Si l'intensité dépasse cette valeur, elle est représentée par une lettre. Le 15 août 1977, l'astronome Jerry Ehman a remarqué un signal intense qui a duré environ 72 secondes. Le signal a été représenté sur papier par le symbole « 6EQUJ5 », qu'Ehman a entouré en écrivant « Wow ! ».

Le U du signal signifie que l'intensité était presque 30 fois supérieure au bruit. En outre, le signal observé était légèrement plus grand que la ligne d'émission de l'hydrogène. Cela signifie qu'il pourrait s'agir d'un signal différent de celui de l'hydrogène ou que la longueur d'onde a été décalée vers le bleu à un moment donné.

Difficulté à trouver la source

Trouver la source du signal Wow ! est devenu une tâche compliquée pour deux raisons. D'une part, Big Ear dépendait de la rotation de la Terre. Ainsi, même s'il l'observait à un moment donné, quelques instants plus tard, la Terre se serait suffisamment déplacée pour montrer une autre région du ciel. Il était donc difficile de fixer un seul point du ciel pendant suffisamment longtemps.

Une autre raison est que Big Ear a cartographié de grandes régions du ciel en même temps. Par conséquent, même en tenant compte de la vitesse de rotation de la Terre et de l'intervalle pendant lequel le signal a été observé, il a été difficile de trouver la source exacte. Selon certaines estimations, le signal provenait de la constellation du Sagittaire, mais il est impossible de déterminer l'endroit exact.

Explications possibles

Une explication pourrait être des raisons terrestres telles que des signaux satellites qui ont interféré pendant l'observation. D'autres sources radio terrestres ont également pu interférer, provoquant le pic observé dans le signal Wow ! Une autre explication serait qu'il s'agit d'un phénomène astronomique naturel. Certains ont même suggéré qu'il pourrait s'agir d'une comète passant dans la région.

Mais l'explication la plus célèbre est qu'il s'agissait d'un signe de vie intelligente provenant de quelque part dans l'Univers. Malgré sa notoriété, cette hypothèse n'a jamais été prouvée et le fait qu'elle n'ait jamais été observée à nouveau l'affaiblit de plus en plus. Aujourd'hui encore, les chercheurs tentent de trouver une explication au phénomène Wow !