Le robot Persévérance a découvert des indices d'une vie passée sur Mars !

Le robot Persévérance de la NASA a découvert les échantillons de matière organique les plus abondants sur Mars à ce jour, dans des recherches qui pourraient fournir des preuves de la vie passée sur la planète.

La matière organique a été identifiée dans des échantillons de carottes de roche du cratère Jezero de Mars, où Persévérance est stationné depuis plus d'un an. Depuis juillet 2022, le robot effectue des recherches dans un ancien delta fluvial qui s'est formé il y a environ 3,5 milliards d'années.

Ce delta aurait été autrefois situé à la convergence entre une rivière martienne et un lac, là où les scientifiques de la NASA affirment que la vie aurait potentiellement pu exister.

Quel type de matière organique Persévérance a-t-elle trouvé ?

Persévérance a recueilli quatre échantillons de ce delta, le plus convaincant provenant d'une caractéristique connue sous le nom de Wildcat Ridge. Cette structure de 90 cm de large s'est formée comme un lac salé en évaporation, laissant derrière elle une crête de boue et de sable fin.

Un échantillon de la surface de Wildcat Ridge a été prélevé le 20 juillet pour être analysé par un instrument appelé Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals (SHERLOC).

Au sein de l'échantillon, SHERLOC a identifié une classe de molécules organiques corrélées aux minéraux sulfatés, connues pour fournir des informations importantes sur les environnements aquatiques dans lesquels elles se forment.

Bien que les molécules organiques puissent être produites par des processus chimiques qui ne nécessitent pas de vie, certaines d'entre elles sont les éléments chimiques de base de la vie. Leur découverte est donc considérée comme une "biosignature" potentielle - quelque chose qui peut être la preuve d'une vie passée.

"Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui composent aujourd'hui l'échantillon de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions où la vie aurait pu prospérer", a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Persévérance. "Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire - connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre - est important."

Persévérance a maintenant collecté une telle diversité d'échantillons de roche que l'équipe du robot prévoit d'en déposer certains dans une cache à la base du delta, avant que le robot ne poursuive son voyage de découverte.

Échantillons à analyser au retour sur Terre

Avant de pouvoir tirer des conclusions définitives sur les échantillons, ils doivent être renvoyés sur Terre, afin que les scientifiques puissent les évaluer plus en détail. Cela se produira dans le cadre de la campagne Mars Sample Return de la NASA.

Malheureusement pour ceux qui souhaitent en savoir plus à leur sujet, un certain degré de patience sera nécessaire, car les échantillons ne devraient pas revenir sur Terre avant 2033. Cependant, lorsqu'ils le feront, nous pourrions bien en apprendre plus que jamais sur l'histoire biologique de Mars.