Le "riz doré" pourrait sauver des millions de vies chaque année !

La carence en vitamine A et plus généralement la malnutrition, sont des problèmes de plus en plus fréquents, notamment dans les zones à forte densité de population, où le taux de natalité enregistre également des valeurs très élevées. L'un des moyens de lutter contre cette situation, selon une étude récemment publiée, peut impliquer la production et l'introduction dans les habitudes de consommation d'un produit appelé « riz doré » (Golden Rice, ou GR).

Le riz doré est un produit génétiquement modifié qui peut représenter une stratégie puissante et économiquement intéressante pour lutter contre la fameuse carence. Bien que cette étude démontre certains avantages de la production de cet aliment, le présentant comme un élément pouvant améliorer et même sauver des vies, seul le gouvernement des Philippines a autorisé sa production dans le pays, il y a environ six mois.

En ce qui concerne la carence en vitamine A, elle survient principalement dans les pays en développement, étant très rare dans les pays développés, où les habitudes alimentaires permettent une alimentation plus variée. Le groupe d'âge le plus touché est celui des jeunes, et certains pays du continent asiatique ont enregistré des améliorations dans ce groupe d'âge.

Cependant, certains pays d'Asie du Sud-Est, ainsi qu'en Afrique subsaharienne continuent d'enregistrer des taux d'incidence élevés, ce qui se traduit par un risque accru de contracter une série de maladies, notamment certaines maladies infectieuses et diarrhéiques ou encore des problèmes de vue pouvant aller jusqu'à la cécité, ainsi que d'autres pertes sensorielles et la mort prématurée. La carence en vitamine A, directement ou indirectement, était responsable de centaines de milliers de décès chez les enfants jusqu'à 5 ans, dans le monde, en 2013.

Malgré les nombreux efforts consentis ces dernières années, la dite carence n'a pas été éradiquée, pour un certain nombre de raisons parmi lesquelles la rareté des produits animaux sur certains marchés. Cette rareté fait monter les prix et les rend inabordables pour les consommateurs des classes inférieures voire moyennes (qui représentent une part considérable de la population des pays les plus pauvres). Ainsi, la nourriture de milliards de jeunes devient peu riche et peu variée.

L'impact de Golden Rice

Dans certaines régions, comme l'Asie du Sud-Est, le riz blanc, ainsi que d'autres céréales, est facilement disponible sur le marché (à bas prix) et constitue la base de l'alimentation de nombreuses familles. Cependant, cet aliment ne résout pas les problèmes de nutrition, à savoir l'incidence de la carence en vitamine A.

Le « riz doré », développé au cours des années 90 et au début du XXIème siècle s'avère être une source efficace de vitamine A pour l'homme, et sa production pourrait bientôt s'étendre au Bangladesh. Des études indiquent que le remplacement du riz blanc par du riz doré peut fournir respectivement « 89 % à 113 % et 57 % à 99 % des besoins recommandés en vitamine A pour les enfants d'âge préscolaire au Bangladesh et aux Philippines ».

En plus de l'impact sur la nutrition, la production de « riz doré » est économiquement viable. Le modèle de production actuel du riz blanc se concentre sur l'application d'additifs de vitamine A et de zinc avant et après la récolte, ce qui rend ce produit 5 ou 6 % plus cher, sans avoir d'influence majeure sur la productivité. Cependant, la production de « riz doré » ne représente aucun coût supplémentaire pour les gouvernements, les producteurs ou les consommateurs par rapport au riz conventionnel.

De nos jours, il y a encore une grande stigmatisation lorsqu'on aborde les questions liées aux aliments génétiquement modifiés et au génie génétique dans l'activité agricole. Compte tenu de tous les aspects positifs et négatifs, il est essentiel d'investir dans le développement humain, en offrant des conditions de vie plus nombreuses et meilleures à ceux qui en ont le plus besoin.