Le radar planétaire de la NASA suit l'approche de deux grands astéroïdes vers la Terre ! Doit-on s'inquiéter ?
Le radar planétaire Goldstone du Deep Space Network a passé quelques jours bien remplis à observer les astéroïdes 2024 MK et 2011 UL21 qui sont passés sans encombre devant la Terre en juin 2024.
Selon la NASA, cette mosaïque montre l'astéroïde en rotation par incréments d'une minute, environ 16 heures après son approche la plus proche.
Astéroïde 2024 MK
Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le sud de la Californie, ont récemment suivi le passage de deux astéroïdes à proximité de notre planète. L'un d'eux était entouré d'une petite lune, tandis que l'autre avait été découvert 13 jours seulement avant son approche la plus proche de la Terre. Aucun des deux objets ne risque d'entrer en collision avec notre planète, mais les observations radar réalisées au cours de ces deux approches rapprochées fourniront des informations précieuses pour la défense des planètes, ainsi que des informations sur leur taille, leur orbite, leur rotation, les détails de leur surface et des indices sur leur composition et leur formation.
Les deux astéroïdes qui ont frôlé la Terre en juin 2024 : 2011 UL21 et 2024 MK
Astéroïde 2011 UL21
Il est passé près de la Terre le 27 juin à une distance de 6,6 millions de kilomètres (environ 17 fois la distance entre la Lune et la Terre). Il a été découvert en 2011 par le Catalina Sky Survey de Tucson, en Arizona, financé par la NASA. Mais c'est la première fois que cet objet s'approche suffisamment de la Terre pour être imagé par un radar. Bien que cet objet de près de 1,5 kilomètre de large soit classé comme potentiellement dangereux, les calculs de ses futures orbites montrent qu'il ne constituera pas une menace pour notre planète dans un avenir prévisible.
En utilisant le radar Goldstone de 70 mètres de large du Deep Space Network, appelé Deep Space Station 14 (DSS-14), près de Barstow, en Californie, les scientifiques du JPL ont émis des ondes radio vers l'astéroïde et ont reçu les signaux réfléchis par la même antenne. Outre le fait que l'astéroïde est à peu près sphérique, ils ont découvert qu'il s'agit d'un système binaire : un astéroïde plus petit, ou lune, tourne autour de lui à une distance d'environ 3 kilomètres.
"Environ deux tiers des astéroïdes de cette taille sont considérés comme des systèmes binaires, et leur découverte est particulièrement importante car nous pouvons utiliser les mesures de leurs positions relatives pour estimer leurs orbites mutuelles, leurs masses et leurs densités, ce qui fournit des informations clés sur la façon dont ils ont pu se former", a déclaré Lance Benner, le scientifique principal du JPL qui a aidé à diriger les observations.
La deuxième arrivée approche : le MK 2024
Deux jours plus tard, le 29 juin, la même équipe a observé l'astéroïde 2024 MK passer à côté de notre planète à une distance de seulement 295 000 kilomètres, soit un peu plus des trois quarts de la distance entre la Lune et la Terre. Cet astéroïde, d'environ 150 mètres de diamètre, semble allongé et anguleux, avec des régions plates et arrondies proéminentes. Pour ces observations, les scientifiques ont également utilisé DSS-14 pour transmettre des ondes radio à l'objet, mais ont utilisé l'antenne DSS-13 de 34 mètres de Goldstone pour recevoir le signal qui a rebondi sur l'astéroïde et est revenu sur Terre. Le résultat de cette observation radar "bistatique" est une image détaillée de la surface de l'astéroïde, révélant des concavités, des crêtes et des rochers d'environ 10 mètres de diamètre.
Les approches d'objets géocroiseurs de la taille de 2024 MK sont relativement rares, se produisant en moyenne toutes les deux décennies, c'est pourquoi l'équipe du JPL a cherché à collecter autant de données que possible sur l'objet. "C'était une occasion extraordinaire d'étudier les propriétés physiques et d'obtenir des images détaillées d'un astéroïde géocroiseur", a déclaré M. Benner.
L'astéroïde 2024 MK a été détecté pour la première fois le 16 juin 2024 par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial Last Landfall Warning System), financé par la NASA, à la station d'observation de Sutherland en Afrique du Sud. Son orbite a été modifiée par la gravité terrestre lors de son passage, réduisant d'environ 24 jours sa période orbitale de 3,3 ans autour du Soleil. Bien qu'il soit classé comme un astéroïde potentiellement dangereux, les calculs de son mouvement futur montrent qu'il ne constitue pas une menace pour notre planète dans un avenir prévisible.
Le Goldstone Solar System Radar Group est soutenu par le Near-Earth Object Observation Program de la NASA au sein du Planetary Defence Coordination Office au siège de l'agence à Washington.