Le plus grand iceberg du monde a été piégé dans un courant circulaire ! Il pourrait y rester pendant des années !

A23a, le plus grand iceberg du monde, refait parler de lui. Ce géant blanc de 3 600 km2, soit deux fois la taille de la ville de Buenos Aires, s'est retrouvé piégé dans un courant d'eau circulaire et attire l'attention des scientifiques. L'histoire de A23a remonte à 1986, lorsqu'il s'est détaché de la plate-forme de glace Filchner-Ronne en Antarctique. Il s'est immédiatement échoué dans les profondeurs de la mer de Weddell, où il est resté pendant 30 ans.

Puis, en 2020, il a de nouveau fait parler de lui lorsqu'il a commencé à changer. Les projections indiquaient que, d'une manière ou d'une autre, l'iceberg se dirigerait vers les eaux de l'océan Austral, au nord de l'Antarctique.

En avril dernier, il est entré dans le courant circumpolaire antarctique (ACC), un courant qui circule d'ouest en est autour de l'Antarctique. Dans tous les cas, le destin de l'iceberg était de fondre tôt ou tard. Mais aujourd'hui, comme s'il refusait de quitter les environs de l'Antarctique, A23a a été capturé par une méga colonne d'eau circulaire, qui le retient à l'intérieur, tournant lentement dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, à raison de 15° par jour. Et le plus incroyable, c'est qu'il pourrait y rester pendant des années, grâce aux lois physiques de ce phénomène appelé colonne de Taylor.

Qu'est-ce qu'une colonne de Taylor : la dynamique des fluides qui a piégé l'iceberg

Une colonne de Taylor est un type d'organisation qu'un liquide acquiert lorsqu'il tourne et rencontre un obstacle. En d'autres termes, il s'agit d'un moyen que le liquide trouve pour s'adapter au mouvement de rotation. Les fluides en rotation, lorsqu'ils sont perturbés par un corps solide, ont tendance à former des colonnes parallèles à l'axe de rotation, appelées colonnes de Taylor. On peut visualiser ce phénomène en imaginant que l'on fait tourner un verre d'eau très rapidement. L'eau tourne comme un tourbillon. Mais si l'on place une cuillère dans le verre, l'eau à côté de la cuillère se comporte différemment : elle s'organise en colonnes qui suivent le sens de rotation du verre.

C'est-à-dire, au lieu de tourner autour de la cuillère, l'eau formera des "murs" qui s'étendent de la surface de l'eau jusqu'au fond du verre. Dans ce cas, l'obstruction générée par le panache est une protubérance large de 100 km au fond de l'océan, connue sous le nom de Pirie Bank. "Les panaches de Taylor peuvent également se former dans l'air ; on les observe dans le mouvement des nuages au-dessus des montagnes. Ils peuvent avoir un diamètre de quelques centimètres dans un bassin expérimental en laboratoire ou être absolument énormes, comme dans ce cas, où la colonne contient un gigantesque iceberg au milieu", a déclaré à la BBC le professeur Mike Meredith du British Antarctic Survey.

Les scientifiques peuvent comprendre ce qui se passe à A23a parce qu'une grande partie du plancher océanique au nord de l'Antarctique est cartographiée. Comme ils le savent, les sinuosités des fonds marins influencent considérablement le comportement de l'eau et, partant, le climat de la planète. Pour l'instant, les scientifiques pensent que A23a pourrait rester dans les griffes de ce courant pendant des années.

« Nous pensons généralement que les icebergs sont des choses éphémères, qui se brisent et fondent, mais ce n'est pas le cas. A23a est l'iceberg qui refuse de mourir », a déclaré à la BBC le professeur Mark Brandon, océanographe polaire à l'Open University. Entre 1975 et 1986, la station scientifique estivale Druzhnaya Base 1 de l'Union soviétique de l'époque a opéré sur A23a. Lorsque le bloc de glace s'est brisé et a dérivé, les installations sont parties avec lui. L'Union soviétique a envoyé une mission pour récupérer les restes de la base, qui a été déplacée en 1987.