La stratégie unique d'une province pour éradiquer les rats de ses terres habitées. Éradiquer les rats, c'est possible !

L'Alberta est une province de l'ouest du Canada. C'est une province de la taille de la France et son paysage comprend des montagnes, des prairies et de vastes forêts de conifères, avec plus de 600 lacs et de riches gisements minéraux. Dans cet environnement vaste et diversifié, on s'attendrait à trouver pratiquement toutes les créatures, mais il y en a une qui a été remarquablement absente pendant plus d'un demi-siècle : les rats.

Ces rongeurs diaboliques qui ont causé des ravages dans une grande partie du monde sont arrivés en Amérique du Nord à bord de voiliers à la fin du XVIIIe siècle, mais l'Alberta n'a pas prêté beaucoup d'attention à la peste jusqu'à l'été 1950. C'est alors qu'une colonie a été découverte à la frontière de son territoire, dans la ville frontalière d'Alsask, en Saskatchewan. Cette invasion a été l'étincelle qui a allumé la passion de l'Alberta pour garder sa terre libre de rats. Mais comment ont-ils réussi à le faire et à maintenir ce succès pendant sept décennies ?

Sans pitié !

Cette bataille gagnée a un nom et un prénom. Phil Merrill est le chef du programme de contrôle des rats. "Si ce n'était pas pour les rats, je n'aurais pas eu de travail", dit-il. Pendant près de 50 ans, il a été en première ligne. Il a commencé dans la province en 1971 en tant qu'officier de contrôle des nuisibles, deux décennies après la première apparition de rats enregistrée dans la province.

Au milieu des inquiétudes concernant les dommages que les rats pourraient causer au secteur agricole de l'Alberta – la deuxième plus grande industrie de la province – un plan ambitieux a été lancé pour garder les rongeurs hors de la province enclavée. "Quand j'ai commencé, je me suis dit, wow, nous ne pourrons jamais maintenir cela", a déclaré Merrill.

La lutte contre les rats en Alberta a été menée avec une stratégie audacieuse et sans place pour la complaisance. Le plan maître comprenait une approche d'attaque sur plusieurs fronts, mais avec une tournure inhabituelle : il ne s'agissait pas de piéger les rats, mais de les éradiquer complètement.

La population est devenue une partie intégrante de la stratégie. Des affiches stridentes avec des images illustratives de rats (car beaucoup d'habitants n'en avaient jamais vu) ont été érigées dans les bureaux de poste, les silos à grains et les écoles, appelant à l'action et encourageant la communauté à éliminer ces rongeurs. La campagne était soutenue par un avertissement en lettres grandes et audacieuses : "On ne peut pas ignorer le rat. Il est une menace pour la SANTÉ... LA MAISON... L'INDUSTRIE... TUER LE !".

L'Alberta a également pris des mesures drastiques pour s'assurer que les rats n'avaient pas de refuge sur son territoire. La possession de rongeurs comme animaux de compagnie a été interdite, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas de place pour les rats domestiqués dans la province. C'était comme une campagne de guerre, et sa population était recrutée pour la cause.

Visiteurs indésirables

Le changement dans la situation de l'Alberta par rapport aux rats au fil des décennies est vraiment stupéfiant. En 1950, la province faisait face à un défi constant, avec plus de 500 infestations de rats norvégiens signalées chaque année.

Au fil des décennies, les efforts incessants ont porté leurs fruits. La détermination de la population et son engagement envers le contrôle des rats se sont traduits par une diminution significative des infestations. En 1970, le nombre annuel de rongeurs était tombé à environ 50, un exploit impressionnant par rapport au passé. Cette tendance à la baisse s'est poursuivie, et dans les années 1990, l'Alberta faisait face à entre 10 et 20 infestations par an.

Aujourd'hui, la zone de contrôle des rats est régulièrement surveillée. Les infestations sont traitées efficacement, et il est devenu courant de ne traiter qu'une à trois d'entre elles par an. "Les gars viennent en vacances à Palm Beach, rentrent chez eux avec leur remorque et ramènent un rat. Ou le camion de marchandises vient de Dieu sait où et ils le déchargent et le rat saute. Alors en réalité, nous recevons environ deux rats par mois", dit Merrill. Pour cette raison, les fermes les plus proches de la frontière sont inspectées deux fois par an, et celles adjacentes, une fois.

0-800-Rats

En 2015, une ligne téléphonique directe a été lancée pour le contrôle de cette peste : 310-Rats. Ce système a permis à Phil Merrill et à son équipe de surveiller toute la province.

Le problème, c'est que la plupart des appels reçus actuellement s'avèrent être des cas de rongeurs mal identifiés, parce que de nombreux habitants de l'Alberta n'ont jamais vu un rat. Merrill estime que la ligne d'information reçoit deux signalements valables de rats par mois, ce qui est précieux. "Si nous ne recevions pas cet appel, nous le raterions. Si les gens ne nous appelaient pas pour dire qu'ils ont vu un rat, comment le saurions-nous ?", dit-il.

Le programme de contrôle des rats est étonnamment économique. On estime qu'il coûte moins de 372 000 dollars américains par an, couvrant les salaires de Merrill, de six agents de la zone de contrôle des rats et de l'appât nécessaire. À première vue, cela peut sembler être une dépense importante, mais en réalité, c'est un investissement judicieux. Selon le Conseil de recherche de l'Alberta (ARC) en 2004, le coût d'avoir une population de rats dans la province serait d'environ 31,6 millions de dollars américains par an.

Cette comparaison met en perspective l'efficacité du programme de contrôle des rats en Alberta. Non seulement il a réussi à tenir ces rongeurs envahissants à distance, mais il s'est également révélé être un investissement économiquement solide.