Le Groenland était autrefois dépourvu de glace ? La réponse inquiète les scientifiques

Selon une récente étude, le Groenland a été en grande partie dépourvu de glace au cours du dernier million d'années et ce malgré des niveaux de CO2 beaucoup moins élevés qu'aujourd'hui.

Des preuves irréfutables du manque de glace il à plusieurs centaines de milliers d'années

En 2016, des scientifiques s'étaient penchés sur une calotte de glace prélevée en 1993 au centre du Groenland à 3km de profondeur, nommée GISP2. Ceux-ci avaient daté cet échantillon de glace et estimé que celui-ci ne pouvait pas être plus vieux que 1,1 millions d'années, ce qui voudrait dire que si la glace avait temporairement fondu à cet endroit, alors 90% du Groenland aurait été alors dépourvu de calotte glaciaire.

Cette idée d'un Groenland quasiment sans glace dans un passé récent (à l'échelle des temps géologiques) avait alors été accueillie avec un grand scepticisme par la communauté scientifique car, selon la théorie acceptée jusque-là, le Groenland était une forteresse de glace depuis plusieurs millions d'années.

En 2019, le chercheur Paul Bierman et une équipe internationale ont quant à eux examiné une autre carotte de glace, cette fois-ci extraite en 1960 d'une base militaire américaine abandonnée (Camp Century) près de la côte du Groenland. Ceux-ci ont découvert qu'elle contenait des feuilles et de la mousse, ce qui veut dire que la glace avait là aussi temporairement disparu à cet endroit. Des techniques de datation avancées les ont ensuite aidés à évaluer que la disparition de la calotte glaciaire sur ce secteur remontait à environ 416 000 ans.

Cette découverte avait ensuite poussé Paul Bierman et son équipe à se pencher également sur la carotte GISP2 datant de 1993 pour chercher des traces similaires. À leur grande surprise, ce fut effectivement le cas puisque les chercheurs ont trouvé, dans une couche d'environ 8 centimètres, du bois de saule, des champignons, une graine de pavot et même l’œil d'un insecte. Ces échantillons sont la preuve irréfutable qu'il existait à cet endroit et à cette époque tout un écosystème et que le Groenland était donc majoritairement dépourvu de glace il y a plusieurs centaines de milliers d'années.

Une découverte qui inquiète les scientifiques

Comme expliqué précédemment, si la glace au centre de l'île avait effectivement fondu, alors il est quasiment certain qu'elle était absente sur la majorité du Groenland, ce qui semblait inimaginable il y a encore quelques années pour un passé aussi « récent ». Cette découverte n'est donc pas de bonne augure compte tenu du réchauffement climatique actuel.

En effet, selon cette étude publiée dans la revue PNAS, nous savons aujourd'hui que la majorité de la calotte glaciaire du Groenland est vulnérable au risque de fonte. D'autant plus que cette fonte importante s'est produite sous des taux de CO2 et de gaz à effet de serre bien moins élevés que ceux que nous pouvons observer aujourd'hui selon les scientifiques.

Ainsi, si les émissions de gaz à effet de serres actuelles ne sont pas considérablement réduites, alors la calotte glaciaire du Groenland pourrait fondre presque entièrement au cours des prochains siècles ou millénaires selon Paul Bierman, autour de l'étude en question. Or, cette option semblait quasiment impossible dans les estimations effectuées jusque là.

Ce paramètre est pourtant loin d'être négligeable car une fonte de la majorité de la calotte glaciaire du Groenland pourrait entraîner une hausse du niveau des océans encore plus importante que celle prédite jusqu'à aujourd'hui, hausse qui pourrait atteindre jusqu'à 7 mètres selon cette étude. Ceci mettrait en péril des centaines de millions de personnes et ferait alors disparaître des dizaines de villes côtières à travers le monde.