Le dinosaure le mieux conservé jamais trouvé : il a 110 millions d'années et ressemble à un dragon de Game of Thrones !

Quel est le point commun entre les dinosaures et Game of Thrones ? Une découverte dans une mine de l'Alberta, au Canada, indique qu'il existait des espèces similaires aux dragons de la légendaire série télévisée.

Le plus ancien fossile de dinosaure est un nodosaure, une espèce herbivore et cuirassée qui vivait au Crétacé.
Le plus ancien fossile de dinosaure est un nodosaure, une espèce herbivore et cuirassée qui vivait au Crétacé.

Un dinosaure peut-il ressembler à un dragon ? Jusqu'à présent, cela semblait difficile à imaginer, mais une découverte inattendue dans une mine de l'Alberta, au Canada, a changé à jamais notre compréhension des dinosaures cuirassés. La vérité est qu'il existe des espèces de dinosaures qui ressemblent aux dragons de la légendaire série Game of Thrones.

En particulier, la découverte d'un nodosaure presque intact, une espèce herbivore et cuirassée qui vivait au Crétacé, il y a environ 110 millions d'années, a ouvert les yeux des chercheurs. Mais comment le fossile de dinosaure le mieux conservé de tous les temps a-t-il été découvert ?

Une découverte accidentelle

La découverte s'est faite par hasard à la mine Millennium, dans le nord de l'Alberta. Dans la région, qui était autrefois une mer, les opérateurs d'équipement lourd sont tombés sur un bloc présentant un motif inhabituel. Après un examen plus approfondi, les paléontologues du Royal Tyrrell Museum ont réalisé qu'il s'agissait d'un fossile de dinosaure entièrement préservé. Cette découverte a marqué le début d'un processus de conservation qui allait durer plus de six ans.

Borealopelta est un nodosaure, une espèce herbivore qui vivait il y a environ 110 millions d'années et se caractérisait par son imposante armure osseuse. Contrairement à d'autres fossiles, ce spécimen est conservé en trois dimensions avec des détails surprenants, comme sa peau fossilisée, les plaques osseuses de son armure et même les restes du contenu de son estomac. Ces détails ont permis aux scientifiques de se faire une idée plus complète de la vie de ces dinosaures.

Comment le dinosaure a-t-il été si bien conservé ?

La principale raison pour laquelle le Borealopelta est si bien préservé est que sa carcasse a été rapidement recouverte par le lit d'une ancienne rivière, enterrée sous la boue et les sédiments. L'eau riche en minéraux a contribué à préserver ses tissus mous et ses os. Pendant plus d'un siècle, les conditions de conservation idéales ont permis au dinosaure de rester pratiquement intact.

Le nodosaure était recouvert de sédiments et de boue provenant d'une rivière, ce qui a pu contribuer à sa conservation.
Le nodosaure était recouvert de sédiments et de boue provenant d'une rivière, ce qui a pu contribuer à sa conservation.

Ce niveau de conservation a été décrit comme « une momie de dinosaure », selon Don Brinkman, directeur de la conservation et de la recherche au Royal Tyrrell Museum. La qualité de ce fossile est si unique que les paléontologues pensent qu'aucun autre spécimen de ce type n'a jamais été trouvé. La peau fossilisée du Borealopelta, ainsi que ses plaques d'armure osseuses, ont permis de dresser un portrait plus détaillé et plus complet de ce dinosaure que les fossiles d'autres espèces de la même époque.

Un « dragon » préhistorique

Le Borealopelta markmitchelli pesait environ 1,2 tonne et était recouvert d'une armure de plaques osseuses. Cette « armure » le protégeait non seulement des prédateurs, mais en faisait aussi un dinosaure imposant, semblable à un dragon de Game of Thrones. Outre sa taille et son armure, les scientifiques ont proposé que la coloration de sa peau et la structure de ses plaques aient pu servir de camouflage, aidant le dinosaure à éviter les prédateurs.

Bien que l'on ne sache pas exactement comment le Borealopelta est mort, les paléontologues pensent qu'il a pu utiliser son armure massive pour se défendre et qu'après sa mort, il a été emporté par une rivière jusqu'à ce qu'il soit piégé dans le lit boueux d'un ancien chenal marin. De là, son corps a été préservé pendant des millions d'années.

Le Borealopelta markmitchelli a non seulement fasciné les paléontologues par son exceptionnelle conservation, mais a également permis de nouvelles études sur la vie des dinosaures cuirassés. Grâce à ce fossile, les scientifiques ont désormais une idée plus précise de la manière dont ces animaux vivaient et se défendaient contre les prédateurs.

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