Le désert d'Atacama est l'endroit le plus ensoleillé de la planète, autant que notre voisine Vénus !

Le haut plateau du désert d'Atacama, au nord du Chili, à proximité de la cordillère des Andes et de la frontière avec l'Argentine, est l'endroit le plus ensoleillé de la Terre au point qu'il reçoit autant de soleil que notre voisine, la planète Vénus. C'est l'une des conclusions d'une étude publiée dans sa version en ligne le 3 juillet par l'American Meteorological Society (AMS).

Cette zone désertique, avec une altitude moyenne de 4 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, a un climat froid et sec et reçoit plus de soleil que les zones situées plus près de l'équateur ou à des altitudes plus élevées. Dans le rapport intitulé « Extrêmes solaires superficiels dans la région la plus irradiée de la Terre, l'Altiplano », il est indiqué que les satellites l'ont systématiquement indiqué comme l'endroit sur Terre où se produit l'irradiance de surface la plus élevée au monde.

Cette région, proche du tropique du Capricorne, se caractérise, outre sa haute altitude, par l'absence de nuages et des concentrations relativement faibles d'ozone, d'aérosols et d'eau précipitable.

Afin d'étudier la variabilité de l'irradiance solaire de surface et de détecter les modifications de la composition atmosphérique de l'Altiplano, un observatoire atmosphérique a été installé en 2016 sur la bordure nord-ouest de la plaine de Chajnantor à 5 148 mètres d'altitude. Et maintenant, les 5 premières années de mesures à cet observatoire sont rapportées.

Absence de nuages et temps très sec

L'équipe de recherche dirigée par Raúl Cordero de l'Université de Santiago du Chili, en collaboration avec d'autres chercheurs de la même université et de l'Université de Groningen, Leeuwarden, aux Pays-Bas, a découvert que l'irradiation horizontale globale à ondes courtes (SW) dans l'altiplano est un moyenne de 308 W m2, soit une irradiation annuelle de 2,7 MWh m2 an-1, la plus élevée au monde.

Ils ont également découvert que la diffusion vers l'avant des nuages fragmentés provoque souvent des sursauts intenses d'irradiance SW ; un record de 2 177 W m2 a été mesuré, équivalent à l'irradiance SW extraterrestre attendue à environ 0,79 unités astronomiques (UA) du Soleil.

Ces extrêmes solaires superficiels induits par les nuages se produisent dans la plaine de Chajnantor avec une fréquence, une intensité et une durée jamais vues au monde, ce qui fait de cet endroit un endroit idéal pour étudier la réponse des centrales photovoltaïques aux périodes de plus grande variabilité SW. Ces résultats fournissent des informations très précieuses pour comprendre comment ce haut désert interagit avec l'atmosphère en renvoyant une grande partie du rayonnement.

Le désert d'Atacama est spécial pour plusieurs raisons, note Live Science. Par exemple, c'est le plus ancien désert de la Terre, le plus sec au-delà des pôles, et peut-être l'endroit le plus clair pour voir le ciel nocturne. Le rayonnement émis de 2177 W m2 dépasse les 1360 W m2 qui se produisent approximativement dans la partie supérieure de l'atmosphère terrestre. C'est pourquoi ce type de désert joue un rôle fondamental dans le bilan énergétique de la planète.

L'utilisation de l'énergie solaire

Les observations de l'irradiance SW de surface sont également un outil clé pour évaluer le potentiel d'énergie solaire, indique notamment l'étude. La production d'électricité solaire sans carbone devrait jouer un rôle essentiel dans la réduction des émissions mondiales et l'atténuation du changement climatique.

Les enregistrements à long terme de l'irradiance SW incidente dans un plan horizontal, appelée irradiance horizontale globale (GHI), fournissent une évaluation directe et harmonisée des ressources solaires disponibles.

Ces records ont montré qu'environ 20 % de la population mondiale vit dans 70 pays offrant d'excellentes conditions pour les projets d'énergie solaire, ce qui est encourageant pour l'accès à ce type d'énergie. Une grande partie du nord-ouest de l'Argentine présente également des conditions très similaires à celles observées dans le désert d'Atacama. En raison de sa haute altitude et de sa proximité avec l'équateur, le désert d'Atacama se distingue parmi les autres grands points chauds solaires.

L'irradiance horizontale globale SW, qui est en moyenne d'environ 240 W m2 dans le plateau tibétain, monte à environ 275 W m2 dans le désert d'Atacama, et atteint des valeurs maximales proches de 300 W m2 dans l'Altiplano. Avec une altitude moyenne d'environ 3 750 mètres au-dessus du niveau de la mer, l'Altiplano est la partie la plus large de la Cordillère des Andes, composée de plusieurs bassins reliés au nord du Chili, à l'ouest de la Bolivie, au sud du Pérou et au nord-ouest de l'Argentine.

L'atmosphère mince et les faibles concentrations d'absorbeurs et de diffuseurs favorisent une irradiance SW extrêmement élevée dans un ciel clair dans la région de l'Altiplano.