Le corps humain peut-il survivre à des températures extrêmes ?

Les canicules extrêmes sont de plus en plus fréquentes et les températures maximales atteignent des niveaux de plus en plus élevés au point que chez Meteored, nous avons dû augmenter l'échelle d'affichage sur nos cartes pour pouvoir intégrer ces situations extrêmes. Des pics qui ont atteint 50°C sous des latitudes aussi impensables que le Canada, ou des vagues de chaleur avec des incendies dévastateurs comme ceux que connaissent actuellement la Turquie et la Grèce laissent cette année l'empreinte d'une planète de plus en plus chaude.

Le corps humain est résistant, mais avec des températures aussi élevées, la question que l'on se pose est précisément jusqu'où il peut résister. Quelle est la température la plus élevée que les gens peuvent supporter ? La vérité est que de plus en plus de chaleur représente une menace pour la santé d'un plus grand nombre de personnes dans le monde. Et la réponse n'indique pas seulement la valeur de la température, mais elle dépend de la quantité d'humidité dans l'environnement.

Les résultats d'une enquête publiée dans Science Advances ont tenté de faire la lumière sur cette question. La réponse concrète place la barrière à une valeur de température de bulbe humide de 35°C. Au-delà de cette valeur, cela ne serait pas gérable par le corps humain, en gardant toujours à l'esprit que toutes les personnes n'ont pas la même réponse à la chaleur. Les 34°C endurés cet été par les habitants du nord de la Finlande n'ont pas été vécus de la même manière que cette température pourrait être vécue à Madrid où les gens sont habitués à cette valeur comme quelque chose de normal en été.

Température humide

La température du bulbe humide n'est pas la même que la température de l'air. Pour l'obtenir, elle est mesurée avec un thermomètre recouvert d'un chiffon imbibé d'eau, de sorte que la chaleur et l'humidité sont prises en compte. Ce dernier est important car avec plus de vapeur d'eau dans l'air, il est plus difficile pour la sueur de s'évaporer du corps et de refroidir la personne. L'eau contenue dans le chiffon du thermomètre sera aspirée en fonction de la quantité d'humidité présente.

Par conséquent, la valeur de la température du bulbe humide sera égale ou inférieure à la température de l'air. Lorsque cela se produit, l'air est saturé et l'humidité relative est de 100 %. À partir de là, toute quantité de vapeur d'eau qui s'ajoute à l'environnement se transformera en eau liquide. Ainsi, la température de bulbe humide de 35 ° C, qui est le maximum que le corps humain peut supporter, serait atteinte avec 100 % d'humidité à cette température. Mais, si la température de l'air était par exemple de 45°C, cette valeur de bulbe humide serait obtenue avec une humidité relative de 51%. En effet, plus la température est élevée, plus l'air accepte un plus grand volume de vapeur d'eau.

Si nous augmentons notre exemple à une température de l'air de 50 ° C, cette situation se produirait avec 38% d'humidité relative. Maintenant, dans les environnements tropicaux, ce scénario peut se produire plus facilement. Si l'on imagine une température de 39°C, et une humidité relative de 77%, le bulbe humide sera à 35°C, la valeur de risque la plus élevée, comme l'indique Colin Raymond, chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui étudie les extrêmes chaleur et a participé à la recherche. L'un des signes avant-coureurs est que la planète se réchauffe beaucoup plus vite que le corps humain ne peut s'adapter.

Une menace pour la boussole du réchauffement climatique

La raison pour laquelle les gens ne peuvent pas survivre dans des conditions de chaleur et d'humidité élevées est qu'ils ne peuvent plus réguler leur température interne. "Si la température du bulbe humide dépasse la température du corps humain, vous pouvez continuer à transpirer, mais vous ne pourrez pas refroidir le corps à la température dont il a besoin pour fonctionner physiologiquement", a déclaré Raymond à Live Science. À ce stade, le corps devient hyperthermique, c'est-à-dire qu'il dépasse 40 degrés Celsius.

Une température de bulbe humide de 35°C n'entraînera pas la mort immédiate ; Il faut probablement environ 3 heures pour que cette chaleur soit insurmontable, a déclaré Raymond. Il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude la durée exacte, mais des études ont tenté de l'estimer en immergeant des participants humains dans des réservoirs d'eau chaude et en les retirant lorsque leur température corporelle a commencé à augmenter de manière incontrôlable. Cette valeur n'est pas tout à fait exacte non plus, et ils ont calculé une plage comprise entre 34 et 36,5°C.

Ces valeurs ont été calculées sur un état de repos sans plus grande dépense énergétique. L'exercice et l'exposition directe au soleil facilitent la surchauffe, de sorte que l'effet peut être obtenu beaucoup plus tôt. Les personnes âgées, celles qui souffrent de certaines maladies, telles que l'obésité, et celles qui prennent des antipsychotiques ne peuvent pas non plus réguler leur température, ce qui permet à la chaleur de les tuer plus facilement. La climatisation peut sauver de nombreuses personnes de la mort, car ces températures et conditions peuvent se produire à l'intérieur de maisons mal isolées. D'où l'importance pour les villes d'aider à rafraîchir les espaces, ce que font déjà des villes comme New York.

Peu d'endroits ont atteint une température de bulbe humide de 35 ° C dans l'histoire récente, selon l'étude Science Advances. Depuis la fin des années 1980 et les années 1990, les points chauds ont été la vallée de la rivière Indus dans le centre et le nord du Pakistan et la rive sud du golfe Persique. "Il y a des endroits qui commencent déjà à ressentir ces conditions pendant une heure ou deux", a déclaré Raymond. "Et avec le réchauffement climatique, cela ne fera que devenir plus répandu." Parmi les endroits qui risquent de connaître ces températures au cours des 30 à 50 prochaines années figurent le nord-ouest du Mexique, le nord de l'Inde, l'Asie du Sud-Est et l'Afrique de l'Ouest, a-t-il ajouté.