Le changement climatique actuel pourrait générer un El Niño permanent

L’ENSO est un phénomène naturel interannuel caractérisé par la fluctuation des températures de la surface des océans dans la partie centrale et orientale du Pacifique tropical, associée à des changements dans l'atmosphère non seulement dans le Pacifique, mais qui conditionne également le climat de l'ensemble de l'Amérique, l'océan Indien, l'Afrique et même l'Europe.

Ce modèle climatique comporte trois phases : une phase de réchauffement et de pluie dans le Pacifique oriental connue sous le nom d'El Niño, une période de refroidissement appelée La Niña et une phase neutre. La relation ou le couplage entre ces phénomènes a une grande influence sur les conditions climatiques de diverses parties du monde et des impacts socio-économiques essentiels, pouvant modifier les régimes de précipitations et provoquer des conséquences climatiques majeures telles que des précipitations extrêmes en Amérique, des sécheresses en Asie du Sud-Est ou encore des changements dans les populations de poissons dans le Pacifique.

Les deux épisodes ont une durée qui varie de 9 mois à 2 ans et qui alterne tous les 3 à 5 ans. Ce cycle a persisté sans interruption majeure au cours des 11 000 dernières années, mais les scientifiques prédisent les changements futurs résultant du changement climatique. C'est pourquoi un comité d'experts a simulé des situations futures avec des concentrations élevées de CO2 afin de comprendre la réponse d'ENSO au réchauffement climatique, ses impacts climatiques possibles et d'envisager des options d'adaptation possibles.

Comment le changement climatique affectera-t-il l’ENSO ?

Bien que les recherches restent divisées sur la direction et l'ampleur de la réponse de l’ENSO au changement climatique, les dernières simulations de modèles climatiques à l'échelle du millénaire affirment que des températures plus élevées sont associées à une amplitude ENSO réduite et à un gradient de température plus faible de la zone Pacifique, donnant lieu à un épisode appelé "El Niño permanent".

Ces modèles climatiques s'accordent largement sur le fait qu'avec une augmentation du CO2, le Pacifique oriental se réchauffe plus que le Pacifique occidental, entraînant une circulation de Walker affaiblie et une diminution du gradient de température zonal. Des diminutions plus fortes du gradient de température moyen sont associées à des diminutions plus fortes de l'amplitude de l'ENSO. Ces conditions atmosphériques favoriseraient le Pacifique équatorial étant longtemps influencé par le phénomène El Niño.

Les facteurs possibles de ce gradient affaibli comprennent des changements dans l'albédo et le nombre de nuages, un refroidissement par évaporation accru dans le Pacifique occidental et un ralentissement de la circulation atmosphérique zonale.

Les résultats de ces simulations sont étayés par des preuves paléoclimatiques. Les conditions de permanence d'El Niño pendant de longues périodes sont analogues à l'époque qui caractérisait le Pliocène où les océans restaient relativement chauds.

Par conséquent, les scientifiques élèvent la voix et soulignent la nécessité de réduire les concentrations de gaz à effet de serre de manière imminente. Ils avertissent que si ce réchauffement effréné n'est pas réduit, l'oscillateur climatique naturel le plus puissant du monde est susceptible de s'arrêter.