La Terre doit-elle craindre des supers éruptions solaires dans un avenir proche ?

Selon une étude parue récemment dans la revue Science, notre Soleil pourrait connaître des supers éruptions dans un avenir plus ou moins proche, avec des conséquences potentiellement importantes sur notre planète.

Un risque de super éruption sur notre étoile ?

Notre Soleil fait beaucoup parler de lui ces derniers temps, celui-ci étant actuellement dans la phase la plus active de son cycle 25, ce qui entraîne la formation d'éruptions solaires puissantes s'étendant parfois jusqu'à la Terre. Ces éruptions intenses se produisant à sa surface ont des conséquences jusque sur notre planète, engendrant par exemple des aurores boréales jusqu'à des latitudes anormalement basses ou encore des perturbations de nos réseaux de télécommunications et/ou électriques.

La plupart des éruptions que produit notre étoile relâchent environ 10^27 ergs d'énergie (1 erg équivaut, dans le système international de mesure, à 100 nanojoules). Néanmoins une récente étude publiée dans la revue Science laisse à penser que des éruptions bien plus puissantes pourraient survenir dans les prochaines années.

Des scientifiques pensent en effet que notre étoile pourrait relâcher des éruptions dont l'énergie atteindrait jusqu'à 10^36 ergs, éruptions qui, si elles atteignaient la Terre, auraient des conséquences potentiellement dramatiques pour nos technologies, pouvant par exemple fortement affecter bon nombre de nos satellites et ainsi annihiler une grande partie de nos réseaux de télécommunications.

La dernière éruption solaire de grande ampleur observée s'est produite en 1859, connue sous le nom d'Événement de Carrington, du nom de l'astronome qui l'avait étudié de près à l'époque. D'après les analyses, cette éruption aurait relâché près de 10^32 ergs d'énergie, entraînant la formation d'aurores boréales visibles jusqu'au Panama, affectant les circuits électrique existants, notamment les réseaux de télégraphie électrique et détruisant même jusqu'à 5% de l'ozone stratosphérique de notre planète.

Un événement intense possible dans un avenir proche ?

Depuis 1859, d'autres tempêtes solaires de grande ampleur ont été détectées à la surface de notre étoile, mais aucune d'elles n'a dépassé 10^33 ergs d'énergie relâchée. Or, les chercheurs à l'origine de l'étude citée précédemment estiment que notre étoile pourrait bien engendrer des éruptions encore plus puissantes.

Les résultats de leurs analyses ont mis en évidence que 2 527 étoiles avaient engendré l'apparition de 2 889 supers éruptions sur cette période, ce qui leur a permis de conclure qu'une étoile similaire au Soleil pouvait subir une super éruption de 10^36 ergs environ une fois par siècle. Or l’événement de Carrington a eu lieu il y a déjà 165 ans, ce qui veut dire qu'une super éruption potentiellement encore plus puissante pourrait bien se produire dans un avenir proche.

Si les tempêtes "habituelles" peuvent dérégler les GPS et les télécommunications, une super éruption de ce type aurait des conséquences encore plus lourdes sur notre planète comme évoqué précédemment. Néanmoins, si une éruption similaire se produisait effectivement tous les 100 ans en moyenne sur notre Soleil, nous aurions déjà dû retrouver bien plus de traces de ces événements, notamment à travers le dépôt de particules solaires éjectées lors de ces fameuses supers éruptions.

Toutefois, à ce jour, leur absence interroge et laisse la communauté scientifique assez perplexe sur le véritable potentiel qu'aurait notre étoile de produire ce type d'événement majeur. D'autres études devront donc être effectuées sur le sujet pour évaluer véritablement ce potentiel, ainsi que ses conséquences exactes sur notre société actuelle.

Référence de l'article :

Sun-like stars produce superflares roughly once per century, Science (12 décembre 2024), Valeriy Vasilyev, Timo Reinhold, Alexander l. Shapiro et al.