Avenir de l'humanité : Vénus est-elle une alternative à la planète Terre ?

En termes de taille, de masse et de densité, la Terre et Vénus présentent de nombreuses similitudes. Elles devraient donc toutes deux produire de la chaleur dans leur noyau, qui, dans le cas de la Terre, est libérée lors d'éruptions volcaniques - en moyenne, 50 volcans entrent en éruption chaque année.

Après des décennies de recherche et d'observation, aucun signe clair d'activité volcanique n'avait jamais été détecté sur Vénus, mais une nouvelle étude américaine vient de révéler l'existence de volcans actifs sur la planète. Le processus de découverte a été difficile car l'atmosphère de Vénus est très dense, avec une couche nuageuse continue à une altitude comprise entre 45 et 65 km, qui est opaque à la plupart des longueurs d'onde, y compris la lumière visible.

Au début des années 1990, plus précisément entre août 1990 et octobre 1994, la sonde Magellan de la NASA a utilisé une technique innovante à l'époque qui lui a permis de recueillir des images très claires de la surface de la planète Vénus. Grâce à une technique appelée "synthèse d'ouverture", il a été possible de constater que 80 % de la surface est recouverte de coulées de lave.

Au cours des 30 dernières années, il était totalement impossible de préciser l'âge de ces coulées de lave, la date de la dernière éruption ou même si une éruption était en cours. Certaines données ont été recueillies, à travers les nuages denses, qui ont permis de penser qu'une partie de la lave recouvrant la surface de la planète était assez récente et qu'il y aurait même des coulées de lave actives, en raison de l'enregistrement de certaines anomalies thermiques. Cependant, aucune de ces informations n'avait été entièrement corroborée.... Jusqu'à aujourd'hui !

Nouvelles recherches, données prometteuses !

La récente étude, publiée au début du mois, atteste que les changements à la surface de Vénus sont le résultat d'une activité volcanique. Grâce à une comparaison exhaustive des images prises par la sonde Magellan entre février et octobre 1991, il a été possible de vérifier des changements ou de nouvelles caractéristiques à la surface de la planète.

Certaines des images, prises depuis le Maat Mons, l'un des plus grands volcans connus sur Vénus, dont l'altitude est d'environ 5 km au-dessus des plaines environnantes, montrent un cratère volcanique circulaire d'environ 1,5 km de diamètre qui, au cours de la période indiquée, a presque doublé de taille et est devenu moins profond, des situations qui n'ont pu se produire qu'en raison d'un volcanisme actif.

Les nouvelles recherches se concentreront sur la fréquence et la distribution spatiale du volcanisme sur Vénus, car de nombreux scientifiques de l'espace pensaient déjà que la planète était active sur le plan volcanique. Deux missions, Veritas de la NASA et EnVision de l'Agence spatiale européenne (ESA), dotées d'équipements plus modernes que ceux de Magellan, ont été approuvées et sont en cours de préparation. Elles atteindront l'orbite de Vénus en 2034 et pourraient fournir des données précieuses.

La planète Vénus pourrait-elle donc être une alternative viable à l'avenir, si l'humanité est contrainte de quitter la Terre ?