La pollution de l'air responsable d'un assombrissement du ciel ?
Selon une étude scientifique publiée au début du mois de février, la baisse de la luminosité observée en Europe depuis les années 1950 n'est pas d'origine naturelle mais a été provoquée par les émissions de polluants atmosphériques.
On connaissait les effets de la pollution atmosphérique sur la santé, moins sur la couleur du ciel et sur l'obstruction potentielle des rayons du soleil. La pollution de l'air est le principal risque environnemental pour la santé dans le monde. Elle représente environ 600.000 décès en Europe par an et 48.000 décès prématurés en France chaque année.
Au début du mois de février, une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters a conclu que la baisse de la luminosité observée en Europe entre 1950 et 1990 avait pour origine un forçage anthropique, c'est à dire qu'elle a été provoquée par les émissions de polluants atmosphériques. Explications.
Qu'est-ce que "l'assombrissement général" ?
Le terme d'"assombrissement général" ou "global dimming" en anglais, a été mis en exergue par la scientifique anglais Gerry Stanhill dans les années 1980. Des recherches menées au début des années 1990 en Israël et aux Pays-Bas montraient que, en dépit du réchauffement climatique, le rayonnement solaire diminuait sur la Terre d'environ 2-3% toutes les décennies.
Dans certaines parties du monde, la baisse entre les années 1950 et 1990 était encore plus nette, notamment dans l'ex-URSS avec un abaissement de 30% de la lumière du soleil. Ce chiffre se situait autour de 10% aux Etats-Unis et 16% au Royaume-Uni.
A contrario du réchauffement climatique, l'"assombrissement général" vient filtrer les rayons du soleil et participe donc à un certain refroidissement. Toutefois, cette baisse de la luminosité était très variable en fonction des régions, touchant principalement les bassins industriels et les grandes zones très peuplées.
Lien entre pollution et assombrissement
L'étude scientifique publiée en début de mois montre que les aérosols sont les principaux responsables de cet "assombrissement général". Ces particules fines filtrent les rayons du soleil et les empêchent d'atteindre totalement la surface du globe. La luminosité est donc altérée, particulièrement aux endroits où les émissions de polluants sont les plus élevées.
L'étude a pris en compte des données quotidiennes d'observations du rayonnement à long terme dans la ville de Potsdam, en Allemagne, au cours de la période 1947-2017 (soit 71 ans). Elle a notamment comparé les journées de ciel clair aux journées nuageuses.
Il en ressort que les variations décennales étaient fortes dans les deux cas, par ciel nuageux comme par ciel clair, et que l'atmosphère sans nuages est donc l'un des principaux responsables de l'assombrissement en Europe.
L'interdiction des aérosols les plus nocifs et les améliorations en termes de qualité de l'air, notamment en Europe, ont permis depuis les années 1990 de freiner ce processus, même s'il perdure, notamment dans certaines parties du globe où la pollution atmosphérique reste élevée.