La Niña de l'Atlantique en cours de formation : un bouleversement climatique à surveiller ! Pourquoi ?

Depuis le début de l'année, une grande partie de l'Atlantique Nord a été extrêmement chaude. En revanche, depuis le début du mois de juin, la température de surface de la mer (TSM) dans l'Atlantique équatorial central a été de 0,5 à 1,0 ºC (0,9 à 1,8 ºF) plus froide que la moyenne pour cette période de l'année. Si ces conditions froides persistent jusqu'à la fin du mois d'août, un phénomène connu sous le nom de La Niña Atlantique pourrait être déclaré. Mais qu'est-ce que La Niña Atlantique et qu'est-ce que cela pourrait signifier pour le temps et le climat dans l'Atlantique tropical ?

Qu'est-ce que La Niña (et El Niño) Atlantique ?

La Niña atlantique est la phase froide d'un schéma climatique naturel que nous appelons le mode zonal de l'Atlantique (zonal signifiant « le long des lignes de latitude »). Ce schéma, tout comme l'ENSO (El Niño-Oscillation Australe), oscille entre des phases froides et chaudes tous les quelques années. En général, les températures de surface de la mer dans l'Atlantique équatorial oriental suivent un cycle saisonnier quelque peu surprenant. Les eaux les plus chaudes de l'année se produisent au printemps, tandis que les eaux les plus froides de l'année, en dessous de 25 ºC ou 77 ºF, se produisent de juillet à août.

Ce refroidissement estival est dû à l'action des vents sur la surface de l'océan. La Terre possède une bande de précipitations autour des tropiques qui dure toute l'année. Sous l'effet d'un réchauffement solaire accru, cette bande de précipitations migre vers le nord au cours de l'été dans l'hémisphère nord. Des tempêtes de pluie régulières attirent l'air du sud-est au-dessus de l'Atlantique équatorial.

Ces vents réguliers du sud-est sont suffisamment forts pour entraîner les eaux de surface loin de l'équateur, faisant remonter à la surface des eaux relativement froides des couches plus profondes de l'océan. Ce processus, connu sous le nom de remontée d'eau équatoriale, forme une langue d'eau relativement froide le long de l'Atlantique équatorial pendant les mois d'été.

Cependant, tous les quelques années, cette langue d'eau froide est sensiblement plus chaude ou plus froide que la moyenne en raison des oscillations du mode zonal de l'Atlantique. Les événements froids sont connus sous le nom de La Niña de l'Atlantique, et les événements chauds sous le nom de El Niño de l'Atlantique.

2024 à ce jour

L'année 2024 a commencé par des températures de surface de la mer extrêmement chaudes dans l'Atlantique équatorial oriental entre février et mars, où les températures ont dépassé 30°C (86°F). Il s'agit de l'épisode de chaleur le plus important depuis 1982. La transition rapide des anomalies de température de surface de la mer du chaud au froid a été tout aussi remarquable. Jamais auparavant l'Atlantique équatorial oriental n'avait basculé aussi rapidement d'un phénomène extrême à un autre.

De façon surprenante, les anomalies froides observées dans l'est de l'Atlantique équatorial en juin/juillet 2024 coïncident avec un affaiblissement des alizés du sud-est près de l'équateur. Le relâchement des vents équatoriaux est généralement associé à une réduction des remontées d'eau et à des anomalies chaudes. Ce n'est qu'au sud de 5 degrés sud que les alizés du sud-est ont été plus forts que d'habitude. Jusqu'à présent, ces conditions atmosphère-océan, apparemment défavorables au développement d'un épisode La Niña dans l'Atlantique, sont plutôt déroutantes. Nous devrons approfondir nos recherches pour découvrir les causes exactes de cet événement apparemment inhabituel.

0,5°C ? Pourquoi est-ce important ?

On pourrait penser qu'une différence de température de ±0,5°C (±0,9°F) dans l'Atlantique tropical n'est pas un gros problème, mais cette différence peut avoir un impact majeur sur les précipitations dans les continents environnants. La diminution des précipitations dans la région du Sahel, l'augmentation des précipitations dans le golfe de Guinée et les changements saisonniers de la saison des pluies dans le nord-est de l'Amérique du Sud ont été attribués aux événements El Niño de l'Atlantique.

De plus, il a été démontré que les Niños de l'Atlantique augmentent la probabilité de développement de puissants ouragans près des îles du Cap-Vert. La prévision saisonnière de la NOAA d'une activité cyclonique supérieure à la normale en 2024 repose sur les conditions attendues de La Niña dans le Pacifique équatorial et sur les températures chaudes de l'océan dans l'Atlantique Nord tropical. Il sera intéressant de voir si cette Niña de l'Atlantique se développe pleinement et, si c'est le cas, si elle a un effet modérateur sur l'activité des ouragans au fur et à mesure que la saison progresse.

Selon les experts de la NOAA, cet événement sera surveillé de près dans les prochaines semaines, et un article de suivi sera publié à la fin de ce mois pour vous informer si une Niña atlantique s'est pleinement développée. On y examinera également certaines des hypothèses que les scientifiques ont sur ce qui déclenche ces événements et comment leur fréquence pourrait être affectée au cours du prochain siècle par le réchauffement climatique provoqué par l'homme. Restez à l'écoute !

Texte adapté d'une publication de la NOAA. Voir ici l'original.