La NASA publie une image de 2,5 milliards de pixels de la galaxie d'Andromède !
L'une des plus grandes images enregistrées de la galaxie d'Andromède, avec 2,5 milliards de pixels, a nécessité 10 ans de travail.
La Voie lactée fait partie d'un groupe de galaxies connu sous le nom de Groupe local. La plus grande galaxie du groupe local est la galaxie d'Andromède, également connue sous le nom de M31, qui se trouve à environ 2,5 millions d'années-lumière. Andromède est considérée comme la voisine de la Voie lactée, même si les deux galaxies naines sont beaucoup plus proches.
L'intérêt pour Andromède remonte à l'Antiquité, car c'est l'un des objets les plus facilement visibles à l'œil nu. Dans le ciel, elle apparaît comme une tache blanchâtre qui attire l'attention de nombreux astronomes débutants lorsqu'ils observent le ciel. Un autre fait qui rend Andromède intéressante est qu'elle et la Voie lactée sont sur une trajectoire de collision et qu'elles pourraient entrer en collision dans 4,5 milliards d'années.
L'étude d'Andromède nous aide à comprendre la Voie lactée elle-même, puisque les deux galaxies sont des galaxies spirales situées dans la même région, le Groupe local. À cette fin, la NASA a utilisé le télescope Hubble pour capturer une image de 2,5 milliards de pixels qui a duré environ 10 ans. L'image permet d'observer les détails à l'intérieur de la galaxie d'Andromède ainsi que son environnement avec les galaxies satellites qui gravitent autour d'elle.
Galaxie d'Andromède
En tant que galaxie la plus proche de la Voie lactée, ainsi que de ses galaxies satellites, Andromède a été très étudiée tout au long de l'histoire de l'astronomie. Elle est située à environ 2,5 millions d'années-lumière et a un diamètre de 220 000 années-lumière, soit plus de deux fois le diamètre de la Voie lactée. Elle possède en son centre un trou noir supermassif d'environ 140 millions de masses solaires.
En raison de sa proximité avec la Voie lactée, Andromède peut être observée à l'œil nu dans le ciel sous la forme d'une tache diffuse. Comme notre galaxie, Andromède est une galaxie spirale avec des régions de formation d'étoiles et un halo de matière noire. En raison de ces similitudes, l'étude d'Andromède donne aux astronomes des indices sur la façon dont la Voie lactée a pu évoluer.
Télescope Hubble
Depuis son lancement en avril 1990, le télescope spatial Hubble est l'un des jalons les plus importants pour l'astronomie et l'humanité. Il s'agit d'un télescope géostationnaire qui orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 540 kilomètres. La longueur de la lumière observée par Hubble se situe dans le spectre de la lumière visible et un peu dans le proche infrarouge.
Hubble a été lancé dans le but d'étudier l'expansion de l'Univers observée par l'astronome Edwin Hubble des décennies plus tôt. Grâce aux observations du télescope, les astronomes ont trouvé des preuves que l'Univers se dilatait à un rythme accéléré et qu'il existait une énergie noire à l'origine de cette accélération. À ce jour, Hubble est toujours en activité, après quelques réparations, et continue d'observer des objets proches et lointains.
Image d'Andromède avec 2,5 milliards de pixels
Cette semaine, la NASA a publié une photomosaïque de la galaxie d'Andromède prise par Hubble. La mosaïque a été construite à partir d'environ 600 champs de vision qui se chevauchent et qui ont été observés sur une période de 10 ans. L'image est composée d'environ 2,5 milliards de pixels et il est possible d'y voir environ 200 millions d'étoiles plus brillantes que le Soleil.
Sur l'image, les étoiles plus brillantes que le Soleil ressemblent à des grains de sable ou à du bruit dans une image de mauvaise qualité. Cependant, la qualité obtenue est excellente, précisément parce que chaque point représente une étoile. Hubble a effectué plus de 1 000 orbites autour de la Terre pour obtenir les données qui constituent l'ensemble de l'image d'Andromède.
Que découvrons-nous à partir de l'image ?
Les points qui ressemblent à du bruit sur l'image sont des étoiles plus chaudes que le Soleil, bien que l'on estime qu'il y a 1 000 milliards d'étoiles au total. Cela indique qu'Andromède semble être plus peuplée d'étoiles jeunes et a probablement connu un pic de formation d'étoiles au cours des derniers millions d'années. L'idée est qu'Andromède est peut-être entrée en collision avec une autre galaxie dans le passé, ce qui a provoqué ce pic de formation d'étoiles.
Cela diffère de l'histoire de la Voie lactée, dont le taux de formation est beaucoup plus faible que celui d'Andromède, ce qui plaide en faveur de l'existence d'un phénomène dans la galaxie voisine. Malgré ce pic, certaines simulations indiquent qu'Andromède se trouve au même point que la Voie lactée, où il semble y avoir une transition entre un taux de formation d'étoiles élevé et une diminution considérable.