La NASA met en garde contre une inondation qui ne se produit qu'une fois tous les 1 000 ans

Entre le 2 et le 7 avril 2025, un système orageux lent a déversé de fortes pluies sur les bassins des rivières Tennessee, Ohio et Mississippi. Certaines zones ont reçu jusqu’à 40 centimètres d’eau, ce qui a provoqué des inondations soudaines, des débordements fluviaux et des niveaux record dans de nombreuses localités touchées.

À Frankfort, la rivière Kentucky a atteint un niveau de crue de 14,7 mètres, très proche de son maximum historique. Cet événement est considéré comme un événement millénaire, c'est-à-dire avec une probabilité extrêmement faible. Son impact a été si important qu'il est déjà considéré comme l'une des pires catastrophes hydrométéorologiques récentes dans la région.

L'urgence a submergé les infrastructures locales : dans le Kentucky, plus de 500 routes ont été fermées en raison d'inondations et de glissements de terrain. Dans le Tennessee, des évacuations obligatoires ont été ordonnées. En outre, la célèbre distillerie Buffalo Trace a dû suspendre ses activités en raison des inondations provoquées par le débordement de la rivière Kentucky à Frankfort.

La garde nationale et la police de l'État sont intervenues rapidement pour protéger la population. Bien que les pluies aient cessé, les rivières ont continué à monter en raison de la saturation du sol. Le danger n'a pas disparu immédiatement et les autorités ont prévenu que d'autres dégâts pourraient survenir dans les jours suivant l'événement principal.

Le rôle des rivières atmosphériques

La source de cette pluie inhabituelle était une rivière atmosphérique. Lorsque cet air humide se refroidit, la vapeur se condense en pluie torrentielle. Ces phénomènes sont naturels, mais leur intensité augmente en raison du changement climatique.

Les rivières atmosphériques fonctionnent comme des rivières dans le ciel : les courants-jets transportent la vapeur d'eau des océans tropicaux. Lorsque cette vapeur s'élève et se refroidit, elle se transforme en fortes pluies ou en chutes de neige. Bien qu'utiles pour le renouvellement de l'eau, les pluies les plus fortes peuvent provoquer des inondations, des glissements de terrain, des dommages structurels et même la mort.

Elles ont été particulièrement destructrices dans des régions comme la Californie et la Colombie-Britannique. En 2019, la tempête « Pineapple Express » a provoqué de graves inondations et des coulées de boue. En 2021, une rivière atmosphérique a déversé en deux jours l'équivalent d'un mois de pluie sur la Colombie-Britannique, provoquant des catastrophes dans de nombreuses communautés rurales et urbaines.

Avec le réchauffement climatique, ces événements devraient devenir moins fréquents, mais plus extrêmes : 25 % plus longs et plus larges, avec des charges de vapeur plus élevées. Les risques de tempêtes destructrices s'en trouvent accrus, ce qui pose de sérieux problèmes pour la planification de la sécurité des communautés.

Changement climatique et précipitations extrêmes

De nombreuses recherches ont confirmé que le changement climatique augmente la fréquence et la gravité des précipitations extrêmes, car plus la température est élevée, plus l'atmosphère peut contenir de vapeur. Aux États-Unis, les précipitations les plus fortes ont augmenté de plus de 40 % depuis 1958 dans des régions telles que le Midwest.

Plus d'humidité dans l'atmosphère signifie des précipitations plus intenses et plus durables, ce qui exacerbe le risque d'inondation. Les systèmes actuels de drainage et de gestion de l'eau ne sont pas conçus pour faire face à ces changements. Investir dans des infrastructures résistantes sera essentiel pour réduire les dommages et se préparer aux futures urgences hydrométéorologiques.

Outre son intensité, les dates et les zones où il pleut changent, ce qui complique la planification des ressources en eau, l'agriculture et les alertes d'urgence. La variabilité augmente et les événements deviennent imprévisibles. Il est essentiel de comprendre ces changements pour prendre des décisions éclairées et protéger la population.

La réduction des émissions de gaz à effet de serre est essentielle pour freiner l'aggravation de ces phénomènes. La coopération internationale et l'engagement en faveur de pratiques durables sont indispensables, car agir maintenant nous permettra d'atténuer les catastrophes majeures à l'avenir et de mieux nous adapter au nouveau climat qui se dessine déjà.

Impact économique et humain

Les inondations ont causé de graves pertes humaines et économiques. Au moins 25 personnes sont mortes et les pertes économiques se situent entre 80 et 90 milliards de dollars. Les infrastructures, les habitations et les entreprises ont été dévastées. Dans de nombreuses régions, l'eau ne s'est pas suffisamment retirée et elles restent isolées ou inhabitables.

L'une des victimes est Gabriel Andrews, un garçon de 9 ans qui a été emporté par le courant alors qu'il se rendait à l'arrêt de son bus scolaire à Frankfort. Sa disparition a provoqué une vague de chagrin dans la communauté et a ouvert un débat sur les politiques scolaires en cas de conditions météorologiques extrêmes.

Des industries clés ont également subi des dommages économiques. La distillerie Buffalo Trace, un point de repère local, a dû fermer temporairement, ce qui a affecté la production et mis des dizaines de personnes au chômage. Dans les régions qui dépendent d'industries spécifiques, ces fermetures ont des répercussions sur l'ensemble de l'économie locale.

Les efforts de reconstruction ont déjà commencé, mais l'ampleur de la catastrophe laisse présager un processus long et coûteux. La coordination entre les États et le gouvernement fédéral sera essentielle. Cet événement renforce l'urgence de se préparer à des catastrophes climatiques plus fréquentes et plus graves grâce à des stratégies d'adaptation et de prévention plus efficaces.